学生闘技大会開会式が、東京ドームにて開催される。

　今は総理によるスピーチ中だ。それが終わり次第、控室に居る私たちが入場することになる。

　私は紫を基調とした学校指定のユニフォームに身を包み、同じ服を着た岳人へ言った。

「緊張してる？」

「……」

　最近岳人が何時にも増して冷たい。

　つと彼の視線があらぬ方向を向いているのに気がついた。

　視線の先に居たのは、水無月竜輝。

（じゃあ私のヒントは機能したわけだ。岳人もこの大会を通して彼と接触するつもりかな？）

　でも岳人コミュ障だし大丈夫なのかな。無理な気がする。

（それとも殴り合いが友情に繋がるとか、そういう？）

　無為な思考に意識を割いている間に、私たちの出番が来たようだ。

　能力科を有する学校指定枠から32名。そしてそれ以外の自由枠から2名。

　学生最強が、この34人の中から選ばれるのだ。

　私たちの登場に観客がわっと沸く。

　司会者が大音量のスピーカーを通して言った。

「試合形式はトーナメント！　男女別に戦い、それぞれのトーナメントを勝ち上がった者達が最強を競います！」

　そしてモニターに参加者の名前が浮かび上がり、線によって繋がれる。

「さあ、たった今組み合わせが決まりました！　名前が赤く浮かび上がった方は右のゲートへ！　青く浮かび上がった方は左のゲートから選手控室に移動願います！」

「ただし！」一層力強く司会者が言った。

「初戦を飾る名誉ある決闘者、時巡優子、荒木白百合両選手はそれぞれの色のついた、所定の位置へ移動ください！」

　互いに同じユニフォームを着た2人が向かい合う。

　荒木白百合。

　私と学内予選を勝ち進み、決勝戦を競い合った仲である。

　能力は茨の付いた蔦の生成と操作。

　前回、私は最初避ける素振りを見せ、相手の守りが薄くなった瞬間を狙い、茨によるダメージをこらえ一撃を与えて勝利した。

　今回は初めから自傷を覚悟で攻め続ける。

　ダメージレースで競り勝てる相手だ。

　私が試合を組み立てている間にも、司会者がルール説明を続ける。

「今両選手が立っている一辺80m、正方形の石畳がバトルフィールドになります！　石畳以外に体をつけたその瞬間、当選手は失格となり相手が勝利します！」

「そして、殺害した場合も失格となります！」

「以上がルールとなります！　選手両名、準備はよろしいでしょうか！」

　私と荒木白百合が同意を示す。

　審判がこちらに向かってくる間、荒木白百合が口を開く。

「時巡さん。もしも、私が以前と同じ戦法を取るとお考えなら、改めたほうがよろしくてよ」

「へえ、つまり君は、以前は実力を隠していたわけだ」

「ええ。そして、初戦が貴方で幸運でした」

　審判が配置に付く。

　間もなく戦端が開かれる。

　荒木白百合はそれに構うことなく続けた。

「貴方に私は倒せない」

　審判が手を降ろす。

　その瞬間、私は速攻をかけ、荒木白百合は自身を中心に茨を展開し、球体と化した。

　私は構わず蹴り飛ばし、しかし場外から余裕をもって止まった。

　だがもう二度三度で場外まで蹴とばせる。

　確かに決定打はないが、ルールが悪かった。倒せずとも私の勝ちだ。

　その私の予想、いや、思い上がりはすぐさま叩き潰される。

　球体は円柱に肥大化し、手足が生えた。

　比喩ではない。その蔦は正しく手を、足を象っていたのだから。

　10mはあろう、蔦の巨人は一歩踏み出した。

　石畳が悲鳴を上げたようにひび割れた。

「ス・テ・ー・ジ・2・……」

　意図せず口から漏れた。

　あの巨人は、明らかに蔦の操作などという段階ステージを越えている。

　再定義による能力の更なる発展。

　天才が晩年に漸く至るというそれに、この女は到達しているというのか。

（そんなことが……可能、なんだろうな。切り替えるしかない）

　今は、この難敵に立ち向かわなければならない。

　巨人が手を振り上げる。

　怠慢な動きに見えるそれは、しかし終端速度は恐ろしい速さで、威力は想像を絶するものになることは容易に想像できた。

　その拳を私は余裕をもって大きく避ける。

　砕けた石畳が弾丸のように私を襲うが、それは大した問題ではない。

　蔦の巨人の拳の周囲が、不自然にひび割れていく。

　拳による衝撃ではない。それならば今も割れ続ける筈がない。

　見れば、巨人の足元も同様に、ひび割れが侵食していた。

「ッ！」

　その意味は理解できた。

　あれは、蔦が地面の中を伸びているのだ。間もなく姿を現し、フィールド全体を覆うだろう。

　無論、それは私に致命的なダメージを与えられない。

　動きを阻害するのが精々で、しかし十分な働きだ。

　動きを止めれば、巨人がとどめを刺すのだから。

「はぁ」

　私は大きく息を吐いた。

　覚悟を決めなければならないからだ。

「フフ」

　そして次の瞬間、勝利を確信しているだろう荒木白百合を嘲笑った。

　実力を隠していたのは、何もお前だけではないのだ。

　私はこの闘技大会で、初めて能力を使用する。

　本来使うつもりはなかった。

　だが、流石に一回戦敗退では格好がつかないだろう。

　私は巨人の腕を駆け上る。

　ここにきての特攻は読めなかったのか、動きが止まる。

　巨人が再起動した瞬間、私は跳躍し、巨人の頭部に着地する。

　そして茨が手に喰いこむのを構わず手をつき、そして叫んだ。

「朽ちろ！」

　能力を発動する。

　蔦の巨人は限界まで成長している。ならば、後は枯れるだけだ。

　巨人全体が瞬く間に茶色く枯れ、力を失い地面に倒れ込む。そして粒子となって消えていった。

　後に残るのは、目を見開いた荒木白百合と、その首を握る私だけ。

「ま、参りました」

　その言葉を以て、私の勝利が決定した。

　＊

　初戦が会場に与えたダメージは深刻だった。何せフィールド全体を蔦が這ったのだ。表面だけでなく、内部までボロボロである。

　だがものの数分で修復されることになる。優秀な能力者のアピールに余念がない奴らだ。

　初戦では大した活躍は見られなかったが、回復持ちの能力者も相応に優秀なのだろう。即死でもなければ、回復させられるのではなかろうか。

　問題といえば、私が能力を使用し老化させたことについてだけれど。

　実際能力の解釈によって可能であろう、という推察を裏付けただけで、10年前の殺害事件を今更掘り返しはしないだろう。岳人は疑いを深めるかもしれないが、それだけである。

　勿論使わないに越したことはないし、予定もなかったが、あくまでも遊びのようなものである。今ではトーナメントの方が重要だ。

　試合終了後、私は控室に戻ったが、岳人も水無月竜輝も青グループの控室だった。

　今日の試合が全て終了し、私たちは宿泊施設に案内された。

　違う色のグループと話すなら、ここの談話室を使う事になる。私はそこで水無月竜輝と接触するつもりだ。

　ちなみにこの施設自体は、試合に負けても大会が終わるまでは使用可能だ。

（やっぱり負けたほうが良かったんじゃ？）

　水無月竜輝は誰かと既に話していた。

　あれは確か、彼と同じ学校の村田晴路だったか。

「やあ、隣良いかな？」

　多少強引でも構わない。何故なら私は美人だからだ。

　私は水無月竜輝の隣に座る。

「君は水無月竜輝君で、奥の君は村田晴路君だよね。逆シードの。私は時巡優子。よろしくね」

　人数の関係上、試合数が1つ多くなる組み合わせがある。ただの場繋ぎだったが、村田晴路は予想以上に喰いついてきた。

「そうなんだよ、昔から俺って運が無くて。あ、よろしくね、優子ちゃん」

「優子で良いよ、晴路」

　ちゃん付けはつい最近不快な思い出が出来たので否定する。ついでに私も君呼びは止めることにする。

「まずは竜輝、一回戦突破おめでとう。晴路はもう2戦して、やっと対等だね」

「ちょいちょい、もっと優しくしてくれよぉ」

「私の優しさは高いけど？」

「んー、じゃあ食後の一杯を」

「そこはご飯そのものを奢れよ」

　私たちの間からくすくすと笑いが漏れた。水無月竜輝だ。

　随分と控え目に笑うんだな。私のイメージでは、彼はもっと粗暴だと思ったのだが。どうにも伝え聞いた彼とギャップがある。

「会ったばかりなのに、随分と仲良しだね」

「私は竜輝とも仲良くなりたいな」

「逆ナンじゃん。竜輝様は流石のイケメンでございますね」

　確かに顔は良いが、私としてはもう少し鼻が小さいほうが良い。

「おい」

　ドスの効いた、聞き覚えのある声が背後から響く。

　振り返ると、そこに居たのはやはり岳人である。

「やあ岳人、随分と機嫌が悪そうだね」

「ええ、と。知り合い？」

　晴路が萎縮するのも分かる。

　私は機嫌が悪いと言ったが、それは過少申告である。率直に言って、岳人は殺気立っていた。

「君は……」

　竜輝が意味ありげに呟いた。

　面識があるにしろ、ないにしろ、少し奇妙な呟きである。

「彼は岳人。私のクラスメイトだよ。竜輝は何か知ってるの？」

「前にちょっと……」

「前に？　その時岳人何か面白い事でもしてたのかな？」

「時巡。俺のことは良いだろう」

　そのまま岳人は"俺は機嫌が悪い"と言わんばかりに行儀悪く私の隣に座った。

　そして私の苦情を遮り言った。

「俺も水無月竜輝。お前のことは知っている。以前立てこもり事件を解決していたな」

「うん、でも君も――」

　と、また妙な間を竜輝は持たせた。

　しかし本当に控え目な男だ。自身の手柄は誇りたくなるものだろうに。

　それにしても、"君も"？

「立てこもり事件、岳人もその場に居たの？」

「いや――」

「そうなんだ、彼が居なければ解決できなかったよ」

「へえ」

「え、何々、それ初耳！」

　岳人の制止を振り切って、竜輝は話し始めた。

　あの時、あの場所に岳人も居たのだと。

　そして彼こそがその能力により、犯人を取り押さえ、自分はただ徒に騒ぐことしかできなかったのだと。

　にも関わらず、岳人は自分に手柄を譲ったのだと。

　それはまるで罪の懺悔のようで、予想だにしない重い空気が私たちを覆った。

「岳人、何でそんなことしたの？」

「いや、俺はただ目立ちたくなかっただけで……」

　言いようのない罪悪感が岳人を襲ったのだろう。史上初の素直な回答が返ってきた。

「そ、そういえばさ。竜輝はもう戦ったけど、どうだった？　会場の雰囲気とか、相手とか」

　これもう戦った私がする質問じゃないな。ちょっと動揺したせいだ。

　だが竜輝以外の2人が同調したお陰で、それが気にされることはなさそうで安心した。

「うーん、そうだね。やっぱり緊張したかな」

「あきらかキンチョーしてたもんな。でも最後は調子戻ってたろ」

「それどころじゃなかったからね。相手強かったから」

　何とか危機を脱したようだ。

　そろそろ本命について触れても良いだろうか。

「みんなは、どうしてこの大会に参加したの？」

　水無月竜輝の目的は、アリスを守れる男になることだ。彼女を守れる強さを得るため、この大会に参加したのである。

　初めに答えたのは、特に裏はないであろう晴路である。

「ぶっちゃけノリで参加したからなあ。強いて言えば、出会いを」

　晴路は最後まで言い切る前に目を逸らした。

（？　まあ、こいつはどうでも良いか）

「岳人は何でだっけ？」

「え、あ、ああ」

　岳人はあからさまに動揺していたが、すぐに気を取り直して言った。

「俺は自分の実力が知りたかったからだな」

「俺も似たようなものかな」

　よし、予想通り竜輝は含みを持たせた言い方をした。後は深掘りし、アリスと会えるように会話を誘導すれば良い。

「似たようなものかあ。岳人のとは違うの？」

「え、うん、そうだね。今俺がどこまでやれるか、が正確かな」

「今の自分の強さを知りたかったんだね。上昇志向なんだ。理由がありそうだね」

「強くなりたい理由は……うん、あるよ」

　……何か、またしんみりしてきたな。でも今回は引くわけにはいかないのだ。

「どんな理由？」

「守りたい人がいるんだ。だから、俺は強くならないと」

「あぁ、それってアリスちゃん？」

　ダイレクトな答えは、晴路の口から出た。私もアリスの動向を全て把握しているわけじゃない。彼と知り合いということは、アリスは意外と出歩いているのだろうか。

「……アリス」

　岳人が小さく呟いた。私も気を付けていなければ、聞き逃していただろう。

　この様子なら、きちんとアリスと『真世界』に関わりがあることは調べがついたようだ。

　さあ、どうする岳人。忠犬を気取るなら。上司の命令を守り、『真世界』への接触を避け、この場は私の妨害をすべきだ。でも復讐者なら、自分の属する勢力も、命令も無視して。『真世界』に一歩でも近づくため、私に同調したくならないか？

「……」

　岳人は何も言わなかった。

　彼の牙は折れていない。それが、私にはとても愛おしく思えた。

「アリス、外国の人？　気になるな、その子と竜輝の関係が」

　会話を進め、私はアリスと出会う約束を取り付けた。