「よーし、次っ！」
永瀬コーチがホイッスルを吹き、トレーニングはペアとのパス交換へ移る。
近い位置のショートパスから始まり、段階的に距離をあけていって最終的にはロングパス。マネージャーさんたちと協力し、ボールを通常の五号球へ戻して行う。
ボッチ傾向にある僕はパートナー探しにやや戸惑うも、たまたま隣にいた部員と組むことになった。
「いくぞ、白石」
「オーケー」
僕とペアになってくれたのは、H組に所属する『松村』くん。
焦げ茶色のミディアムヘアに、あっさりとした薄い顔立ちの同級生。やや小柄ながらも引き締まった体格をしている。
きっと優しい人だ。僕を『じゃない方』と呼ばないし、わざわざ「一緒にやろう」と声をかけてくれた。このまま仲良くなれたら嬉しい。
「トラップはボールの置きどころをしっかりイメージしろ！」
ピッチでは永瀬コーチの檄とボールが飛び交う。
しばらくしてホイッスルが鳴り、トレーニングはDチーム全体で行う『パスアンドコントロール』、略称パスコンへと移行する。
「スプリントをサボるな！ 細かいところで差がつくぞ！」
パスコンの内容をざっくり表すと、四人組での移動式ボール回しである。
バランスよく四方へ別れ、動きながらパスをだす。受ける側はラインの中央までスプリントで移動し、ボールを持ったら２タッチで次のメンバーへパスをだす。待ち時間を減らすために二球、かつ右周りと左回りで行う。
このスプリントのオプションは、栄成サッカー部独自のオプションみたいだ。
「動きながらボールを止める、蹴る、を意識しろ！ ボールスピードもガンガンあげていけ！ 次、クロスオーバー追加！」
ホイッスルが鳴る。今度はクロスオーバー。パスを出したらすぐにボールホルダーの裏へスプリントする動きが追加され、さらに運動強度が上がる
人数が多いので、効率を考えて均等になるよう三つのスクウェアを形成したのだが、おかげでかなりの早さで順番が巡っていく。
やっていて実感した、栄成サッカー部のトレーニングはけっこうハードだ。なんてことないメニューに見えても、必ず負荷が大きくなるよう工夫してある。
早くも心拍数が上昇し、頬をつたう汗をトレーニングウェアの袖で拭った。
「次は『５対２』やるぞ！ バランスよく七人組つくれ。足りなければコーチが入る」
次なるはロンドと呼ばれるトレーニング。
オフェンス５人とディフェンス２人に分かれ、指定グリッド（範囲）内でパス回しを行う。バリエーションは多々あれど、サッカー経験者にとってはおなじみのメニューだ。
オフェンスは外側に四人、中央に一人のメンバーを置いてパスを回す。二人のディフェンスはそれを追いかけ回す。
ボールホルダーはパスを出したら、すかさず空いているスペースへ移動する。他のメンバーも状況を予測しながら空きスペースへ移動。パスコースがない場合はドリブルも使用可。ディフェンスがボールを奪ったら攻守交代。
「強度を意識しろ、パススピードも妥協するな！ 慣れてきたらディフェンスを一人ふやすぞ！」
コーチの指示のもと、スクウェアにいたメンツで即席の七人組を形成する。
マネージャーさんがビブスを用意してくれており、攻守異なる色を着用してロンド開始。実戦さながらに動くためかなり白熱する。
オフェンスは２０本パスを通せれば勝ち。ボールを蹴るたびにメンバー全員でカウントするのは当然として、コーチング面（仲間への指示）でもしっかり声をだす。
「声出せよ！」「あいだ通せ！」「中、中あてろ！」「後ろ来てる、動け！」「パスが弱いっ」
「ルックアップ、ルックアップ」「カバー入れっ、ナイス！」
「ゴーゴーゴーゴー！」「寄せろ！」
たちまち熱気と活気に満ちるサブピッチ。僕も控えめではあるが声をだし、同グループのメンバーに迷惑をかけないよう無難にプレーした。
あるていど攻守が巡ったところでディフェンスが一人追加され、トレーニングの難度はあがる。
ホイッスルが響き、ボール回しをストップしたときには汗びっしょり。運動強度のみならず、プレーヤー全員の意識が高かったせいだ。
「オーケー、グッド！ いったん集合しよう！」
さらにトレーニングは続くかと思いきや、いったん永瀬コーチが集合をかけた。僕を含め、駆け足で半円を形成する新入部員たち。
「本来であればポゼッションや対人系のメニューが残っているが、Dチームは当面フィジカルの強化を優先する。要するに、みんな大好き『筋トレ』のお時間ってわけだ。キツイけど頑張れよー」
新入生は揃って『うげえ』と落胆するような声を発した。が、強化方針としてはこれもまた道理にかなっている。
サッカーは全身を使うスポーツであり、フィジカル強化は必要不可欠。
なによりユース世代は、成長が安定して『テストステロン（骨や筋肉を作るのに大切な働きをするホルモン）』の分泌が活発になる年頃のため、本格的に筋トレ（ウェイト）を始めるにはグッドタイミング。
他にも、論理的な思考が可能となる年齢だから、自己管理や習慣を身に付けやすい、などの理由もある。
ちなみに、海外の世界的サッカークラブのアカデミーなどでも、ユースに達してからウェイトを開始するそうだ。それまでは体幹トレーニング主となる。
そもそもの話、体格がよくなってくる高校年代からはサッカーの競技レベル自体がぐんとあがるので、きちんと体を鍛えておかねば相手に太刀打ちできなくなる。格闘技と違い、階級差なんて存在しないのだから。
もっと言えば、ドリブルやシュートなどのアクションを実行するとき、フィジカルの質は結果を大きく左右する。つまりは勝敗を分けるほど大事な要素なわけで、鍛えて損のない能力値なのである。
「もちろん並行して走力の強化も行うぞ。明日からどんどんスプリント系のメニューも追加されていくから、みんな楽しみにしとけ」
永瀬コーチ曰く、本日のトレーニングメニューはあくまで基礎であり、季節や曜日によってどんどん変化していくそうだ。年間を通してスケジュール管理しているのだろう。
そんなわけで、レクチャーを受けながら体幹と下半身を鍛える筋トレに取りくむ。自重かつ説明がメインなのでレップとセットは控えめだった。
「じゃあ最後、紅白戦やるぞ！」
気づけば照明が灯る時間帯になっていた。淡くただよう春の夕闇のなか、いよいよ待望のラストメニューへ突入する。
＊＊＊
紅白戦のチーム分けは、あらかじめコーチ陣が決めておいたそうだ。ピッチサイドに置かれた作戦ボード（マグネット式）に記載があった。
総勢５０名をこえるDチーム。フィールドプレイヤーも交代しつつトータル三試合おこなうので、人によっては二回出場となる。キーパー志望の三名はローテーションだ。
人のはけた段階でボードをざっと確認したところ、複数出場者は申告済みのポジションを考慮したうえで、セレクション組を中心に選出されているようだ。嬉しくないことに僕の名もあった。
「試合にでるメンバーは、マネージャーからビブスを受けとれよ。他はチーム毎にまとまってピッチサイドで待機。作戦を話し合うのは構わないが、ちゃんと試合は見ておけ」
しばしの休憩をはさんだ後、永瀬コーチに促されてプレーヤーたちがビブスを着用していく。
僕の出番は二試合目と三試合目。ピッチサイドでもプレーの邪魔にならない位置であぐらをかき、のんびりと観戦モードに入る。
「白石くん、頑張ってね！ 応援してるよ！」
熱をおびた黄色い声援が聞こえてくる。僕へ向けたものである……はずもなく。
エールを送っているのは、マネージャーの小池恵美さん。ブラウンのショートボブと愛嬌のある顔立ちが特徴的な小動物系女子で、同学年の男子からの人気がわりと高い。
そして相手は、言わずもがなもう一人の白石（鷹昌）くん。
「見とけよ、俺がチームを勝たせてやる！」
ビブスを受けとり、自信満々なセリフを吐く白石くん。
少し離れた場所で展開される青春の一コマを見て、嫉妬のあまり血へどを吐きそうになる僕。
「おいおい、鷹昌だけかよ」
「イケメンはずりーな。ちゃんと俺たちも応援してくれって」
すかさず周囲の男子部員たちがツッコミを入れた。
早くも白石くんを中心としたグループが形成されており、さも『一軍男子の陽キャ集団です』といった振る舞いを披露してくれている。一年生のロッカールームの主だ。
なにかと騒がしいが、本日の練習で一番声を出していた集団でもある。
「よっしゃ。お前ら、いくぞ！」
『おうッ！』
白石くんの勇ましい掛け声にあわせ、公式戦さながらの気迫でピッチへ散っていく面々……いや、ちょっと意気込みすぎじゃない？ これってただの紅白戦だよね？
「ふむ、やはり皆気づいているか」
「え……？」
振り向けば、なにやら訳知り顔の部員がいた。立膝座りで、只者じゃないオーラをガンガンに漂わせている。超能力とか持っていそうな雰囲気だ。
「白石よ。お前は気づいていないのか？」
なに言ってんだこいつ……立て続けに意味深なセリフを投げかけてくる男の名は、
栄成サッカー部には、複数の人種的バックグラウンドを持つメンバーが何名か在籍しているものの、同学年では彼が唯一のミックスレースである。
それにしても……改めて山田くんを間近で見て思ったが、めちゃくちゃイケメンだな。
ウェーブしたミディアムヘアと、彫りの深い顔立ちがとてもよくマッチしている。すらっとした体型も相まり、まるでラテン系の映画俳優みたいな容姿だ。
「どうやら理解できていないようだから、教えてやろう……この試合は、ただのチームマッチではない。今後の序列を定めるための試練だ」
どうしよう……山田くんがめっちゃ話しかけてくる。周りにはそこそこ人がいるというのに、完全に僕をターゲットにしている。
それにほら、ズリズリと尻で移動して隣にまで来ちゃったよ……ともあれ、言っている内容にはピンとくるものがあった。
のんきに『紅白戦をやって現在の実力を図るだけ』なんて考えていたが、結果がチーム選考へ大きく反映されるのは自明の理。
それならば僕は、どうにか『Cチーム』にふさわしいプレーを披露しなくては。
「……いや、Cチームにふさわしいプレーってなんだ？」
「ほう、白石は最短でのチーム昇格を狙っているわけか。現状に満足せず上を目指す姿勢は、まさにフットボーラーの鑑。賞賛に値するハングリー精神だ」
どうしよう……うっかり独り言をこぼしたら、ひどい誤解を招いてしまった。僕の本心とあまりにかけ離れ過ぎていて、どうやって軌道修正すべきか判断に迷うレベルである。
しかも山田くんは勝手に話を先へ進めてしまう。
