肌が痺れるほど寒い朝っぱらから、最上階のバルコニーに出て煙草を吸う。　

　地上に視線を落とせば、ある一点から目が離せなくなる。

　それは、マンションのエントランス前に停まる、一台の黒塗りの車。丁度、奈央が乗り込むところだった。

　⋯⋯実家に帰るのか。結局、いつ帰ってくるのかは聞けなかったな。

　深い溜息と一緒に吐き出し紫煙を燻らせる。

　薄っすらとかかる霧の中、走り出した車が消えて見えなくなるまで、視線を外すことはできなかった。

　ガランとした広い部屋。いつもであれば落ち着くはずの空間なのに何かが足りない。それが何なのかなんて、考えるまでもない。

　――あんな疑念さえ抱かなければ。

　自分の愚かさに、嘆きばかりが心に積もる。

　結局俺は、沢谷と言う呪縛に囚われているのかもしれない。

　どんな愛情をもらったのか、歳を重ねるごとに記憶は曖昧で、気付いた時には、俺自身を見ない父親に抵抗することしか出来なくて。『お前は沢谷の跡継ぎだ』と、顔を付き合わせる度に呪文のように繰り返される日々から、ただ俺は逃れたかった。

　でも、逃げ出すばかりで前に進めないでいるのは誰かのせいじゃなく、俺自身のせいなのかもしれない。

　やってきたことはガキが駄々を捏ねるのと同じ、そう思えた。

『沢谷の一人息子』

　それは、逃げたくても変えようのない事実。解き放たれる日が来ることはない。

　だから、奈央が水野の人間だって知ったとき、俺たちの出会いに計算があったんじゃないかと即座に疑った。俺が沢谷の息子だから、もしかしたらって。

　そう思ってしまうのは、誰よりもそのことに拘り続けている俺自信のせいだって、今更ながらに気付かされる。

　どうせ逃げられないんなら、俺が変わるしかないのか？

「力を付ければいい、か」

　昨日の奈央の言葉が何度も蘇る。

　何年も燻り続けていた思いの先にも、もしかしたら出口があるのかもしれない。逃げるだけじゃない自分の道が、どこかに⋯⋯。

　それまでの思い込みに亀裂が入り、未来の自分の在り方を模索し始めた。

✦✥✦

　神戸だもんな。久しぶりの実家だろうし、泊まって来るよな。

　それなのに、やっていることは思いとは裏腹で。今俺は、玄関を出てフロアにいたりする。エレベーターをチラチラと気にかけては無駄に行ったり来たりの繰り返し。このフロアに他の住人が住んでいないから良いものの、明らかに不審たる行動だ。

　どれくらいそうしていただろうか。腕時計を確認すれば、時刻はもう直ぐ21時。

　⋯⋯やっぱ帰って来ねぇか。

　諦めて部屋に戻ろうとした時だった。エレベーターが静かに止まり、扉が開いた。

「奈央！」

　条件反射で奈央の元へと駆け出す。

「悪かった」

　開口一番、謝罪をし頭を下げる俺の脇を素通りした奈央は、自分の部屋に鍵を差し込みドアを開ける。

　怒ってるよな？　怒って当然だ。

「何やってんのよ」

「だから謝りたくて。俺が悪かった」

「そうじゃなくて。早く中に入ればって言ってんの」

　――怒ってないのか？　部屋に入れてくれるのか？

　嫌味の一つや二つ、いや、十や二十は覚悟していたのに。

　開けたドアに寄り掛かる奈央は、

「お土産に貰ってきたの。神戸牛。ステーキにして食べない？　もうお雑煮食べたくないの、私」

　何もなかったように普通に話す。

「雑煮のだしを大量に作ったのは奈央だけどな」

　迂闊な口がポロリと本音を溢せば、奈央の手によって閉まりかかるドア。

　ギリギリセーフ、慌ててその隙間に身体を滑り込ませた。