何とかマンションに辿り着いたものの、奈央の部屋のインターフォンを何度鳴らしても応答がない。

　もしかして出掛けているのか？

　気持ちが焦り、インターフォンを何度も押してしまう。

　悪戯かと疑われてもおかしくないが、『頼むから家にいてくれ！』という切実な願いが、ピンポンダッシュをせずにはいられない。

「うるさい！　バカ教師！」

　突然、勢い良く開いたドア。そこには怖い顔をした奈央がいて、開口一番雷を落とされた。

「奈央が出るの遅いからだろ」

「トイレ入ってたの」

「便秘か？」

「さようなら」

　声を低くした奈央にドアを閉められそうになり、慌てて手で押さえる。

「待てって！　悪かった。下痢だったか？」

　今度は無言のまま、凄い力でドアを閉めようとするが、何とか隙間に足を割り入れ、痛みと引き換えに阻止には成功した。

「ちょっと何なのよ」

「いいからこれ持ってろ！」

　チキンとケーキとシャンパンが入った袋を無理矢理奈央に押し付けると、ポケットに忍ばせていたものを取り出して、その紐を引っ張った。

　パンッ！ 　と、乾いた音が響き渡り、色とりどりの紙テープが玄関先に飛び散る。

　驚かしたつもりなんだが、残念なことに奈央の表情はピクリとも動かない。

「敬介、何がしたいの？　近所迷惑なんだけど」

　一段と怖い顔をして睨む奈央に、このフロアには俺とお前しかいないんだが、という口答えは、2回目の落雷被害を避けるために呑み込んで、勝手に靴を脱ぎ捨てる。

「奈央～、クリスマスパーティーするぞ～」

　そそくさと部屋の中へと入って行く俺の背中には、冷たい視線がビシバシと飛んでくるのを感じるが、気にしたら負けだ。

　それに、奈央の塩対応にも良い加減慣れてきた。何より酒の入ってる俺は、普段よりも気がでかくなっている。諦めろ。

「あ、やっぱお前勉強してたのかよ。今夜はもうダメー。勉強終了！」

　リビングに入るなり、机の上にあった開いたままの問題集やら参考書を見つけ、勝手に閉じては棚へとしまう。その様子を壁にもたれながら怪訝な目で奈央が見つめている。

「勝手に決めないでよ」

「そう言うなって。折角、色々買ってきたんだから、付き合えよ」

　呆れて言葉も出ないのか、もたれ掛かったまま動かない奈央から持たせていた荷物を奪うと、それらをテーブルに並べ始めた。

「ほら、ボケーッと突っ立ってないで、お前も座れ。あっ、その前にシャンパングラスってあるか？　なきゃ何でもいいから、持って来いよ」

　壁に預けていた体をお越した奈央は、グラスを取りに行くかと思いきや、無表情でソファーに移動し腰を下ろす。

　足を組んでこちらを見る奈央は、さながら女王様のような貫禄だ。ここは、お姫様みたいな可愛らしさを、ちょっとでも良いから出して欲しいところだが、生憎と顔にさざ波一つ刻まない。

「敬介って、クリスマスとかではしゃぐタイプの人だったの？」

「だよなぁ？」

「だよな、じゃない。私が訊いてるの」

　それでなくても機嫌は低空飛行なのに、俺のとぼけた切り返しがお気に召さなかったのか、細められた視線はどこまでも冷ややかだ。

「いや、俺もビックリ」

「⋯⋯」

　そんなに怒んなよ、と目で訴えたが効果はなし。

　何とか空気を変えようと、まだ持っていたクラッカーを鳴らしてはみたものの、反応無しの奈央の前では弾けた音がやけに虚しい。

「俺だってクリスマスなんて興味なかったよ。でもな⋯⋯、」

「なによ」

「⋯⋯楽しいんだわ、俺も。お前といると」

「⋯⋯」

　言ったはいいが、羞恥心が半端じゃない。何も反応されなければ、尚更だ。

　居たたまれずまた『アレ』を取り出す。

　パン！ 

　乾いた破裂音は、ラスト1個のクラッカー。

　沈黙を打ち破りたくての行動だったが、やっぱり奈央は微動だにしせず瞬き一つしやしない。

　ああ、もう！　と髪を搔き回し口を開く。

「だからな、お前とならクリスマスパーティーも楽しめるかと思ったんだよ。それにお前、あんま一人でいることに慣れんな！」

「⋯⋯」

　羞恥塗れの俺の勇気をことごとくスルーしやがって。いつまでそうやって黙ってるつもりだ。こうなったらもう開き直りだ。

「いいからお前は俺と楽しめ！　それとも何か？　文句でもあんのか？」

「あるわよ」

「っ！」

　開き直りは直ぐに撃沈。身が縮こまる。

　喋ったと思ったら、文句のオンパレードで俺を追い詰める気か？

　何を言われるんだ、俺は。

「な、何だよ」

「さっきからうるさい。無駄にクラッカー鳴らさないでくれる？」

「奈央がいつまでも黙ってるから悪――」

　話の途中なのに、奈央がいきなり立ち上がり背を向ける。

「奈央、コラッ！　お前どこ行く気だ！」

　立ち止まった奈央は、俺を見ずに無愛想に答えた。

「シャンパングラス、いるんでしょ？」

「へ？⋯⋯お、おぅ」

　何を言われるか構えていただけに、気の抜けた声を漏らしてしまう。

　全く可愛げのない女だ。ミニスカサンタとは大違いだ。俺が誘ってんだから、少しくらい喜んだっていいじゃねぇかよ。

　一人悪態つきながらも自然と緩んでしまう頬は、どう頑張っても抑えることは出来なかった。