抗議の罵りを内に隠して平然を取り繕う俺に、奈央が訊く。

「先生、美味しいでしょう？」

　お前、自分じゃ外面仕様の天使の微笑を作っているつもりだろうが、俺には見える。いや、そうとしか見えない。どっからどう見ても小悪魔の笑みだ。何なら悪魔と言ってもいい。

「美味しくないですか？」

　直ぐに返事が出来ないでいる正直者の俺を、奈央が覗き込んで顔色を窺ってくる。

「⋯⋯いや⋯⋯旨いよ」

「本当に？」

「⋯⋯あぁ」

「良かった！　先生、怒ってるように見えたから。私が勧めてしまったのに、お口に合わなかったらどうしようかと心配しちゃいました」

　怒ってるように見えただと？　だとしたらそれは正解だ。わざと俺を嵌めやがって！

　そうは思っても、

「旨いし、怒るはずないだろ、こんなことで」

　教師としてここにいる今「てめっ、ふざけんなぁ！」と、みんなの前で奈央を怒鳴りつけるわけにはいかない。

「そうですよね。こんなことくらいで怒りませんよね。すみません、変なこと言って」

「水野さん、心配しなくても大丈夫だって！　この特製カレーだよ？　みんながみんな、美味しいって言うに決まってるじゃん！」

　奈央を援護する他の生徒。その生徒の言う通りだろう。確かに美味しく感じるだろうよ、普段ならば。

　でもな。俺は当分カレーは食うどころか見たくもねぇんだよ。誰かさんが大量に作ったせいで！

　やっとカレー地獄から解放されたと思ったのに、なんだこの仕打ちは。俺を騙した張本人はサラダで済ませているところが、これまた腹立たしい。

　貴重な昼休みだっていうのに、スムーズに喉を通らないカレーと話好きな女子たちに囲まれた、罰ゲームにも等しい状況。どうしてこうも悪戦苦闘しなきゃなんねぇんだ？　と、心でひっそり毒づく俺に、生徒たちはどこまでも暢気に話掛けてくる。

「先生って彼女いるんだよね？　どんな人？　いくつ？」

　食べるか喋るかどっちかにすればいいものを。どいつもこいつも奈央以外は目を爛々と輝かせやがって。

「秘密」

「「「「えーっ、ケチ！」」」」

　ケチとかの問題じゃない。

　そりゃ、副担になった初日に彼女がいるとは言ったが、特定の奴がいるわけでもなし、バカ正直に答えられるか。

「どんな感じの女の人か気になるよね～」

　諦めの悪い奴等だ。

　それからも、しつこいまでに追求され、聞こえない振りと曖昧に濁し続けた俺。しかし、どんなにはぐらかしてもめげないどころか、ついには奈央まで便乗し、

「まさか、先生って何人も彼女がいたりして？」

　などと、爆弾を投下してきたりするもんだから、堪ったもんじゃない。

　知っていながらお前は、どこまで俺を甚振るつもりなんだ。

「⋯⋯そんなわけあるはずないだろ」

　否定するしかない俺に「そうですよね。そんなはずありませんよね」とニッコリ笑みを貼りつける小悪魔。

　そんな小悪魔娘プラス、女子高生と言う名の俺から見れば理解不能な異星人4人相手に、俺の昼休みは奪われていく。

　しまいには、大して喋ってもいないのに、食事を一緒にしただけで親しみを覚えたらしい奴等は、

「敬介先生、また一緒にランチしようね～」

　と、二度とゴメンだと決意する俺を無邪気に誘ってくる。

「こら、名前で呼ぶな！　名前で！」

　奈央をチラ見する。涼しい顔してアイスコーヒーなんか飲んでいるがな、お前にも言ってんだよ。当たり前のように呼び捨てにするお前にも！

「いいじゃん、さわっち！」

　名前で呼ばない代わりに、新たな呼び名をつける異星人1号。

「それいいね！　いいよね？　さわっち！」

　確認しながら既に呼んでいる異星人2号。

「「さわっち！」」

　意味もなく声を上げハモる3号4号。

　もう、いい加減にしてくれ。気持ち悪い呼び方すんな！　馴れ馴れしくされるのはごめんだ。

「沢谷先生と呼びなさい！　沢谷先生と！」

　毅然とした態度を取らねばならない。これ以上、ガキ共に舐められてたまるか。こっちはな、奈央だけで手一杯なんだよ！

　――その日の夜。

　わざとカレーを食べさせた奈央に一言文句をつけると、

「怒ってたら謝ろうと思ったのに、怒ってないって言ってなかったっけ？」

　謝るつもりなんて露ほどもないくせして平然と言いやがる。

「俺をからかって遊ぶな！」

「⋯⋯悪かったわよ、ごめんね」

　何だこれは、嵐の前触れか？

　珍しいことにしおらしく謝罪する奈央に、一体何がどうしたと、困惑と警戒心を強めた俺の眉間には、自然と皺が寄る。

「いや、まぁ別に良いんだけどよ。お前が素直だと気味悪いし」

「反省したの。少しは言うこと聞かないとね。ごめんなさい――――さわっち」

「っ！」

　さ、さわっちだと!?

　突如現れた異星人5号に、急速に気持ちが萎れていく。

「その呼び方は止めろ」

「だって、名前で呼んじゃいけないんでしょ？　あの時、さわっち私のこと見ながら言ってたじゃない」

「⋯⋯⋯⋯いや、いいです。今まで通りで」

　さわっちと呼ぶ異星人に翻弄され敬語になる俺。

　すっかり威勢を失くした俺を見て「そこまで言うなら名前で呼んでやってもいいけどね」と、小悪魔はどこまでも偉そうだった。

　そんな小悪魔奈央に、

「敬介の淹れたコーヒーが飲みたい」

　なんて言われれば、ほいほいキッチンへと向かい用意をする俺って一体⋯⋯。

　それでも「敬介のコーヒーって、本当に美味しい」って喜ばれれば、満更じゃないんだからどうしようもない。

　何だかんだ言って、俺は奈央との時間を楽しんでいた。奈央といると飽きない。

　それと同時に、俺の中では少しずつ不安が芽生え始めていた。