確かに柏木は、俺の教える標準コースにいる。

　だけれども、そんなにもハッキリと、俺の繊細な心を抉らなくても良いんじゃないだろうか。

「だってあの子、他の成績はいいんでしょ？」

「お、お、俺はこう見えてもだな、授業は丁寧に教えてる」

「あれ？　敬介、もしかして傷付いちゃった？」

「うるせぇ。傷ついてねぇよ」

「そう？　そうだ。冬の講習、敬介の授業選択してみよっかな」

「絶対来んなっ！」

　長期の休みになると教師による講習が色々と組まれ、強制的な場合もあるが、基本的には生徒が自由に選択し参加出来る仕組みになっている。

「私が採点してあげようか？　沢谷先生の指導力」

「からかいに来るだけだろうが。嫌がらせは止めろ」

「親切心で言ってあげてるのに」

「奈央に親切心があるとは思えねぇな。クラスメイトの顔だって直ぐに思い浮かばなければ、そいつの心配だってしないくせに」

「心配したって、どうにもならないこともあるじゃない。それに試験だっていうのに感情に流されるなんて、私には分からない」

　まぁ、お前ならそうかもしんねぇけど。そう思う傍らで、だったらどうして？　と疑問が浮かぶ。

「奈央だって、ボッーと窓の外見てただろ」

　奈央はラーメンを食べながら、チラリと俺を見る。

「柏木さんだけじゃ飽き足らず、私にも見惚れてたとか？」

「見惚れるか、アホ！　バカ面してるお前がたまたま目に入っただけだっ！」

「ムキになっちゃって、子供みたい」

　子供に子供扱いされたくねぇんだよ！　

　全くコイツは、俺を逆撫でさせる天才だ。

「ムキになんかなってねぇよ！　お前が自惚れたこと言ってるから、訂正してるだけだ！」

「ま、どうでもいいけどね。ただ、何を勘違いしてるか知らないけど、公式を頭に叩き込んでただけだから。ボーッともしてなければバカ面もしてない」

「ふん、だったらさぞかしテストは良く出来たんだろうな」

　俺が心配してやったっていうのに、顎をツンと持ち上げた奈央は、口元に不敵な笑みを作る。

「完璧に決まってんでしょ」

　──可愛くねぇ。全くもって可愛くねぇ！

「そりゃ結果が楽しみだな」

「心配は要らないから。良かったね、出来の良い生徒を受け持って」

　出来が良いだと？

　一体、どこがだ、誰がだ！

「お前みたいな生徒、扱いづらくてしょうがねぇよ。全く、お前と話してると俺はメチャクチャ疲れる」

「あー、美味しかった。どうもご馳走様でした」

　俺の文句を華麗に無視した奈央は、行儀良く手を合わせると、どんぶりを持って立ち上がった。

「お前は少し人の話を──」

「私は敬介と話すの、楽だし楽しいけど」

　不意打ちに奈央がサラリと言う。

    うん!?

　楽しい、って言ったのか？⋯⋯言ったよな。

　奈央の言葉に驚き、俺の鼓動がドクンと波打つ。

　鼓動の意味が分からなくて、考えたくなくて。そこから意識を外すように、のびかけの麺を勢い良く啜った。

　キッチンへと消えて行った奈央が戻ってくる前に、可笑しな自分を悟られないように。ひたすら食べ続けたラーメンの味は、もう旨いのかさえ分からなかった。