ティン王国国王領。現国王ムケイが直接治める、所謂「直轄地」。王国領領内最奥に位置する最も安全な場所にして、南方領（シムズ・ティルト侯爵領）に次ぐ資源の宝庫だった。

　当然のように人が集まり、その人口は全王国領中「不動の第一位」を誇っている。

　しかし、不思議なことに税収は下落傾向にあった。それも、ここ数年に限っての話だ。その事実は、王城の税務課の資料に記載されている。由々しき事態だ。

　しかし、王城の会議に於いて、その話題が出た例は無い。そもそも、税務課の職員達も、大臣達も、国王ムケイですら、その事実を問題視していなかった。

　何故なのか？　その謎を解明すべく、デッカは今日も執務室に籠っていた。

　デッカの執務室は王城の最奥に有った。そこまで続く石の回廊は、洞窟と錯覚するほど暗く冷たい。

　しかし、執務室のドアを開けた先は「眩い光の世界」だった。その奇跡の光景の理由は、ティン力でもなければ魔法でもなかった。

　ティン王国の王城には、それは大きな「中庭」が有った。

　デッカの執務室は、中庭の際に位置していた。その為、中庭側に設置された窓が陽光を招き入れ、室内を宝物庫のように輝かせていた。

　本を読むには十二分の光量が確保できた。その恩恵を存分に生かして、デッカは執務机に乗せた資料を読み漁っていた。

　今日も一人で飽きもせず、よくやる。

　尤も、デッカには「単独で調査しなければならない理由」が有った。その制約も有って、それなりに手間や労力が必要だった。

　しかしながら、調査を始めてから既に一週間ほど経っている。デッカの立場（王国第一王子）や能力（史上最大のティン）を鑑みると、いい加減手掛かりを得ても良い頃だろう。ところが、

「何――だろうな？」

　情けないことに、デッカには全く皆目見当も付かない状態だった。

　そもそも、王都税務課から借りた資料そのものが「謎」なのだ。謎を漁っても、中から出てくるものは「謎」以外無い。

　読めば読むほど、考えれば感がるほど謎は深まるばかり。デッカの脳内には「徒労」の二文字が閃いていた。

「何――だろうな？」

　デッカの口から、再び益体の無い愚痴が零れた。只の独り言だった。応える者などいないはずだった。ところが、

「何――なのでしょう？」

　デッカの独り言に「重低音の声」が応えた。

　デッカのそれとは全く違う声。実際、別人が発した者だった。

　今、デッカの執務室には、デッカを含めて「二人の貴公子」の姿が有った。

　二人とも、執務室の机上に置かれた資料を覗き込みながら、同じ方向に首を捻っていた。

　見事なシンクロニシティ。その様子を見たものは、「仲良しか」とツッコミを入れたくなっただろう。

　実際、二人は仲良しだった。

　執務机を挟んでデッカの対面に立つ貴公子、その名前を「ブラリオ・ツインコ」という。

　額に生えた「大人の指大のティン」が示す通り、下級貴族に連なる人間（ティン族）だ。より具体的に言えば、王族に仕える古貴族、「ポクビィ・ツインコ男爵」の息子（三人兄弟の次男）。

　ブラリオの年齢は、デッカより一つ上の十六歳（満十七歳）。デッカとは幼馴染の間柄だった。

　現在、ブラリオはオーティン大学に在籍しながら、近衛騎士として王城の守備、並びに戦闘訓練に明け暮れていた。

　そんな忙しいブラリオを捕まえて、デッカは「王領の税収状況の資料」に付いて意見を求めていた。

　税務課の職員ならいざ知らず、近衛騎士など門外漢も甚だしい。誰の目にも明らかな人選ミスだった。その事実は、デッカ自身が良く分かっていた。

　しかし、ブラリオ以外の者、特に「関係者」には声を掛けられなかった。その理由が、そのまま「デッカ単独調査」の理由だった。

　それを簡潔に表すならば、「古貴族の因習」となる。

　税収にかかわらず、王領に関する仕事の責任は、当然ながら国王であるムケイその人に有る。しかし、彼が全ての仕事を執り行っているかというと、実はそうではなかった。

　王領の実務、その殆どは「王族に仕える下級貴族」が執り行っていた。

　王領に住む下級貴族は、その殆どが初代オーティンから仕えた「古貴族」ばかり。江戸時代風に言うと、「直参旗本」と言ったところだ。

　爵位は男爵なれど、彼らには「王族に最も近しい貴族」という自負が有った。その先祖伝来の忠誠心は、長い年月を経ることで「誇り」という枠を超えて、「呪い」の領域に踏み込んでいた。

　そんな「誇り高い」古貴族達の仕事に嫌疑を掛ければどうなるか？

「何すか？　殿下は俺らの仕事に文句が有るんすか？　俺ら疑われているんすか？」

　要らぬ騒動に発展する可能性は、デッカには否定し切れなかった。それに加えて、「内部の工作」という可能性も有った。

　デッカが「王領の税収状況に不信を抱いている」という事実を、「犯人」に知られる訳にはいかなかった。

　証拠を隠されてしまうかも？　もしかしたら、何かしらの反撃をしてくるかも？　父上に迷惑が掛かるかも？

　デッカは様々な可能性を想像して、関係者に声を掛けることは躊躇った。その為、単独調査を続けていた。ところが、

「うむむむむむむむむむ」

　一人で資料と睨めっこしていても埒が明かなかった。

　一人で駄目なら二人でどうだ？

　デッカは助けを求めた。その白羽の矢が立った者が、部外者（管轄外）にして、信用できる開襟の友、即ち「ブラリオ」だった。

　無茶振りだった。しかし、ブラリオは実直で義理堅い男だった。デッカの期待に応えようと、脳細胞をフル回転させて、色々考えた。考え込んでいた。しかし、だが、しかし――

「「うむむむむむむむむ」」

　駄目だった。そもそも、ブラリオにとって全く門外漢な話なのだ。無い袖は振れないのが世の常。二人の頭に正答が無い以上、幾ら考えても――

「「うむむむむむむむむ」」

　答など出ない。二人して唸り合うのが関の山だった。このまま二人して、昼食まで唸り続けているつもりなのだろうか。その可能性は現実味を帯びていた。

　しかし、マサクーンの神様はデッカ達を見捨てていなかった。二人が仲良く唸り合っていたところに、外から「全く意外な訪問者」が訪れた。

　ピタラ石製の白い廊下の中を、一際デカいティンティンを持つ女性（少女）が弾みながら歩いていた。彼女は、その細い両腕に、彼女の体の上半身ほども有る大きなバスケットを抱えていた。

　一体、バスケットの中身は何なのか？　覗いてみると、そこには「不揃いのクッキー」がてんこ盛りで詰まっていた。

　クッキーは、バスケットを抱えた少女の手作りだった。それらは、「意中の相手へのプレゼント」だった。彼女なりに心を込めて作った、彼女的には「最高傑作」だった。

　デッカ様、ああ、デッカ様。私（わたくし）、貴方様の為にクッキーを作ってみましたの。喜んでもらえるかしら？

　その少女――リザベル・ティムルは、その美貌に満面の笑みを浮かべながら、デッカの執務室に向かってスキップしながら前進し続けていた。

　途中、何度か城詰めの侍女達と擦れ違った。その度に、奇異な視線に晒された。その度に、睨み返して（リザベル的には何となく見ただけだが）、侍女達を怯えさせていた。

　リザベルは、侍女達の声にならない悲鳴を散々浴びながら、それでも前進し続けて――終に、デッカの執務室の前までやってきた。そこで木製のドアを右拳で四回敲いてから、一度深呼吸を挟んで声を上げた。

「リザベル・ティムルでございます」

　リザベルの声は、清水のように透き通っていた。百メートル先でもハッキリ聞こえほど美しかった。当然、部屋の中の人（デッカ）にも聞こえていたはずだった。ところが、

「…………」

　返事は無かった。その事実を目の当たりにして、リザベルは首を傾げた。

　お留守――かしら？

　リザベルは「デッカが別の場所にいる」という可能性を想像した。その直後、彼女の耳に奇妙な音が飛び込んだ。

「「うむむむむ」」

　男性の声だった。それが二つほど重なって聞こえた。その内の一つは、絶対に聞き違いようの無い声だった。

　デッカ様？　いらっしゃったのですね。

　デッカが中にいる。その事実を知った瞬間、リザベルの右手がドアのノブを掴んでいた。そのまま捻り、奥へと押し込んで――

「デッカ様」

　部屋の主の名前を呼びながら、部屋の中に足を踏み入れた。

　その瞬間、リザベルの目に奇妙な光景が飛び込んだ。

　二人の貴公子が、大きな執務机の上を見詰めながら、首を傾げて唸り合っていた。

　一体、何ですの？

　リザベルは不審に思い、そのまま貴公子達（デッカとブラリオ）の傍に近付いた。

　デッカ達は机上の資料に意識を集中していた。その為、リザベルの入室にも、接近にも気付かなかった。

　リザベルの方も、デッカの邪魔をしないようにと静かに近付いていた。しかし、デッカ達を間近に見ても、何をしているのかサッパリ分からなかった。

　リザベルは、基本的に真面目で、それなりに我慢強い子だ。しかし、「遠慮をしない子」でもあった。覚えた疑念は直ぐに払しょくしたい。

　リザベルは衝動に駆られるまま声を上げていた。

「何を唸っておられますの？」

　リザベルは「デッカ達に聞こえるように」と、それなりに声量を上げていた。当然、デッカ達の耳に入った。彼らは全身を使って思い切り反応した。

「「うわあああああっ！？」」

　デッカも、ブラリオも、諸手を上げて間抜けな悲鳴を上げた。彼らにとって、醜態を晒したことは痛恨の極みだった。

　こんなことになるのであれば、部屋に鍵を掛けておくべきだったか。

　やんごとない立場の人間が鍵を掛けることは、周囲に要らぬ誤解を呼ぶ。それを心得ていた為、デッカは敢えて鍵を掛けていなかった。その気遣いが裏目に出た。

　尤も、デッカが「リザベルのノック」を聞いていたならば、このような事態にならなかった訳だが。

　デッカとブラリオの顔に、物凄く気まずげな表情が浮かんでいた。彼らの脳内には「醜態の言い訳」が幾つも閃いていた。しかし、

「「…………」」

　デッカも、ブラリオも、何も言わず、上げていた諸手をユックリ下した。その様子は、リザベルの鋭利な視界にもハッキリ映っていた。

　このとき、リザベルの脳内には「自分がデッカ達を驚かせたのでは？」という可能性が閃いていた。しかし、それ以上に強い気持ちが、彼女の中に有った。それがリザベルの可憐な口を衝いて出た。

「吃驚しましたわ」

　突然、目の前で諸手を上げながら大声で叫ばれたのだ。そのような事態に遭遇したならば、リザベルの感想は納得せざるを得ない。さもありなん、宜なるかな。

　リザベルの想いに、デッカとブラリオは全力で共感していた。その想いが、彼らの端正な口を衝いて出た。

「それは、こちらの台詞」

「それは、こちらの台詞です」

　驚いたのはお互い様。尤も、デッカ達の方は自業自得。そのツケは、即座に、その場で自分達が払う羽目になった。

　リザベルの鋭利な視界に、デッカの執務机に広げられた「王領の税収に関する資料」が入り込んでいた。それに気付いた瞬間、リザベルは声を上げていた。

「これは――何ですの？」

　リザベルは遠慮しない子だった。疑問に思ったことは直ぐに確かめようとする子だった。その質問は、当然デッカ達の耳にも入っていた。しかし、

「これは――……」

　デッカは資料の正体を知りながら、それを答えるのを躊躇った。一旦口を噤んでから、助けを求めるようにブラリオを見た。すると、目が有った。

「「…………」」

　ブラリオも、デッカを見ていた。それぞれの顔には、「やっちゃった」と言わんばかりの気まずげな表情が浮かんでいた。

　どうしよう？

　どうしましょうか？

　どちらも困っていた。打開策を求めていた。二人の脳内には、様々な選択肢が有った。それらが如何なる展開を迎えるかは、二人にも予想が付かなかった。

　しかし、デッカ達には確信めいた直感が有った。

　リザに嘘を吐いたり、隠そうとしたりしたら、より一層面倒なことになる。

　リザベル様に嘘は通じまい。黙秘も許されないだろう。

　デッカとブラリオは「竹馬の友」と言えるほどの仲良しだ。その為、ティン力に頼らずとも視線で会話ができた。

　二人は見詰め合いながら「「この方針でいこう」」と決心して、静かに頷き合った。その直後、デッカはリザベルの方を向いて声を上げた。

「実は――」

　デッカは「自分が王領の税収状況に疑念を覚えている」という事実を、リザベルに正直に明かした。

　リザベルを巻き込んだことは、デッカにとって痛恨の極みだった。しかし、災い転じて福と成す。この出来事は、或る意味マサクーンの神様からの贈り物だった。

　これまで「打つ手無し」と唸っていた難問に、リザベルが解法を与えてくれた。

「そんなもの、実際に聞いてみればいいじゃないですか」

「事務方に？　それは――できない」

「でしたら、『税を治めている側』に聞いてみては？」

　税を納めている側。それが「誰」を指しているのか、考えずともデッカは直ぐに閃いた。

「『市民』に？」

「そうです」

「ふむ」

　市民（都民）に尋ねる。その発想は、デッカにもブラリオにも無かった。

　この話を余人が聞けば、「何で気付かない？」と問いなくなるほど間抜けに思うだろう。しかし、デッカ達の立場では、「仕方ない」と言いたくなる事情が有った。

　デッカ達の生活圏は、オーティン大学も含めて「内壁」の中に限定されている。その為、最初から「外（城下町）」は調査対象に入っていなかった。

　しかし、リザベルの発言のお陰で、たった今、調査対象に「城下町」が組み込まれた。すると、「やるべきこと」が次々見えてきた。

　王都には、都民による自治体、「王都参事会」が有った。

　商人や職人達の自衛組織、「労働組合（ギルド）」が有った。

　それぞれの機関には、税に関する資料は有る。必ずある。それらを参照すれば、手掛かりを得ることができる――かもしれない。

　どうせ手詰まりだったのだ。行ってみる価値は有る。

　デッカの腹は決まった。しかし、実際に行動するとなると様々な問題が有った。

　今回の件は或る意味「内部調査」だった。しかも、「デッカの独断」なのだ。余人に知られる訳にはいかなかった。これ以上誰かを巻き込んだり、まして誰かに御使いを頼んだりすることは躊躇われた。

　他人に頼れないならば、自分でやるしかない。デッカとしても、それは望むところではあった。

　しかし、デッカの心中には「迷い」が生じていた。

　俺一人で行くか？　それとも、供を連れていくか？

　デッカは少し考えてから、ブラリオを見た。

　デッカの視界に映った貴公子（ブラリオ）は、コクリと静かに頷いた。その反応を見て、デッカの腹は決まった。

「では、俺とブラリオで――」

　デッカは、ブラリオを「王都税収の謎調査隊」に組み込んだ。ブラリオとしても、その期待に全力で応える気満々だった。

　このとき、二人の胸には「友情」と言う名の熱い想いが燃え盛っていた。「俺達ならば、何が有っても大丈夫」と確信できた。

　しかし、間の悪いことに、現況には「二人の友情に割って入る邪魔者」が存在した。

「お待ちください」

　リザベルが声を上げた。その声音は硬く、聞く者に「強い意志の存在」を覚えさせた。その直感は、直後に具現化した。

「デッカ様のお供は、この私、リザベル・ティムルが仕ります」

　リザベルは、デッカ達に意見具申した。その真意は、実は「只の我が儘」だった。

　デッカ様の相棒は、この私、リザベル・ティムル以外におりませんわ。

　リザベルは、その小さな体を「デッカとブラリオの間」に無理矢理捻じ込んだ。すると、デッカとブラリオが同時に声を上げた。

「それは――」「なりま――」

　デッカも、ブラリオも、リザベルの意見を却下するつもりだった。

　尤も、それが簡単にできないことは、二人も重々承知の助だった。それでも、何とか説得を試みるつもりだった。

　しかし、できなかった。無理だった。怨敵リザベルには「デッカの意思を挫く手段」が有った。

「デッカ様」

　リザベルは「デッカとブラリオの言葉」を遮った。続け様に二人を鋭利な視線で睨み付けながら「デッカ特効」と言える切り札を切った。

「デッカ様」

「はい」

「私（わたくし）、『デッカ様のティンを握りました』わよね？」

「「！！」」

　ティンを握る。その言葉の意味を知らぬ者は、ティン族にはいない。デッカは元より、ブラリオもよくご存じだった。

「ティンを――握らせたのですかっ！？」

　ブラリオは「信じられない」といった表情でデッカを見た。デッカはバツが悪そうに顔を背けた。

　デッカの反応は、ブラリオに「リザベルの言葉は真実である」と直感させた。

「まさか、『あの噂』が本当のことだったとは」

　あの噂とは、「オーティン大学学食カフェテラスの一件（第四話、五話参照）」のことだ。

　ブラリオの本職は近衛騎士ではある。しかし、オーティン大学の学生でもあった。彼の耳に入っていても、不思議は無かった。

　ゴシップ好きのデマコギーだとばかり思っていた。だが、まさか本当だったとは。

　信じたくなかった真実。それを聞いて、ブラリオは槌で頭を叩かれたような精神的衝撃を受けた。それに耐え切れず、崩れるように両膝を床に着いた。

　ブラリオは負けた。主にデッカのせいで。彼の頭上に、勝ち誇ったリザベルの声が響き渡った。

「デッカ様、私の提案が『飲めない』と仰るのであれば――」

「わ、分かった。君と二人で行こう」

「はいっ」

　かくして、デッカとリザベルの二人で「王都内極秘調査」を行うことが（強引に）決まったのだった。

　城下町に繰り出したデッカとリザベル。様々な初体験が二人の心を弾ませる。その中で、デッカは市井の衣装に惑い狂う。

　次回、「第八話　俺と結婚して下さい」

　デッカのプロポーズ。その現場を目の当たりにしたリザベルの反応や如何に？