時は、一週間前に遡る――。

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　七月。夏風がそよ吹く快晴の空だった。

　本日より三か月ぶりに、七城尾花ななしろおはなが長期療養から復学するらしい。

　千鶴彰人ちづる　あきとは「へぇ」と、少しだけ、関心の籠った一声を漏らした。

　うだるような暑さが、ひと時だけ吹き飛んだ気がした。

　学友の復帰。それも女子の。

　そんな話題トピックスを得ても、クラスメイト達の反応は、至極微妙なものだった。

　クラスの喧騒をかき分けて声を聴いてみれば。聞こえてくるのは。

「誰？」

「ずっと休んでたあいつか」

「どんな子だっけ？　顔が思い浮かんでこない」

「覚えてない……だって来てたの数日間だけでしょ確か」

「同じ中学だった奴いねーの？」

「うーん。思い出せない」

「何でもいいけど、可愛かったらいいな、へへ」

「あと胸とかスタイルとかもな」

　と、そんな声ばかり。誰もが、かつてそこにいた存在に対しては、一様に首を捻っている、という状況だ。

　七城尾花。

　学友として彰人が彼女と過ごしたのは三か月前――四月の数日の間だけ。

　偶然、隣の席として編成されていた時に、それなりに話す縁があった。桜が舞散る遠景が思い浮かぶ。出会いの季節を感じたものだ。

　日数にして具体的に……何日間だっただろう。ほんとうにわずかな期間だった。月曜に登校したら、長期の病気療養ということで、いなくなっていたのだ。

　俺の隣だけ隣の席が空いていて、少し寂しいものだな。今後は教科書とか資料集を絶対に忘れるわけにはいかないな。そんな風に思ったことだけは覚えている。

「楽しみなんじゃないのー？　彰人あきとはさ？」

　物思いにふけっているところに、後ろからシャープペンで背中を刺してきた輩がいる。やたら図体のデカい、悪友の船尾だ。まさか芯など出してはいないだろうな。

「お前くらいじゃん。あの少し話にくそうな女子と親しげにしてたのはさ。まあ、意外に明るい性格だったのは覚えてるけど……。で、今のお気持ちは？」

　あー……。彰人は複雑そうに頬杖をついた。

　七城尾花という女子生徒は、確かに目立たないタイプではあった。

　長い黒髪で、背はそこそこ高めで、物静かで、特別な条件でもない限り、自分から話しに行くようなタイプでもなくて。

　顔は少しあどけなさを残しつつも整っていて、瞳は焦げ茶と黒で吊り目で――まあ彰人からすれば結構タイプの方で……。「じゃあ、それ以外の特徴は？」と聞かれれば、言葉に困る。

　学園の中の女子生徒BとかCのような感じで、背景に紛れこんでいる。よくよく見れば美少女だが皆を振り向かせるだけのオーラを纏っているわけでもない、というか。

　だんだん貶しているように思えてきた。引っ張り出してきた彼女の姿を、一度かき消す。

　しかも彼女、二年生になって、この九重高等学校に編入してきた、転校生だという。完全なる異邦人なのだ。他の者からすれば、「前のクラスにはいなかった見知らぬ子」ですらないのだ。彰人と親しげに話していたのを茶化してきた船尾以外に、存在を認知していた者が何名いたのだろうか。

　何を隠そう、彰人がそんな七城尾花と話すきっかけというのも、ただの偶然でしかなかった。

「そうは言ってもなあ。単に隣の座席で、同じゲームが趣味で、同じキャラが好きだったって、きっかけはその程度。話した内容も、本当にとりとめもない、どうでもいいことしかなかったよ。俺の事、覚えてるかねえ。果たして」

　と、手の中でクルクルとシャープペンを回転させながらぼやく彰人。

「でも、嬉しいんだろ？」

「そりゃそうさ」

「だよな、結構かわいかったもんな確か」

「まあね」

「女子なんて何人なんぼ増えたってええですからね」

「相変わらずの助平だなあ」

　いつも通りのやり取りを交わしながら、七城尾花が教室の扉を開けるのを待っていた時だった。

　廊下が騒がしい。

　驚き、困惑、戸惑い――そんな声。それが徐々に重なり合って、輪唱のような響きで近づいてく。

「何あれ！？　白っ！」

「えっ？　えっ？　なになに？　ヤバくね？」

「えっ、誰？　白っ！」

「日本人？　ウソでしょ？　真っ白……」

　騒ぎにつられて、廊下に出ていく生徒が出だした。そして、感染したかのように、同様の声があがる。騒ぎが拡大していく。

　口々に聞こえてくるのは「白っ」「白い……」「白……」。ひたすらに「白」という単語である。

　いったい何が「白」だというのか。

「何だろう、騒がしいな」

「白、白って、何がそんなに白いんけ？　パンツでも見えるのか？　どれどれ……」

　興味津々でその現場を拝もうと、船尾は教室の扉を開け、覗き込むように上半身を廊下に出した。

　そして次の瞬間には。「んなっ！？　白っ！！　えっ？　誰！？」と、御多分に漏れぬ素っ頓狂な声を挙げた。そしてフリーズしたように、その場に固まった。

「ごめんねぇ。ちょーっとばかり横にズレてくれると有難いかなあって。えーっとキミは確か……そう船尾くん！！」

「は、はひっ！！」

　その声の主は、まぎれもなく、記憶の中の七城尾花そのものだった。

　だったのだが――喋り方の雰囲気が、記憶とまるで違う。彼女といえば物静かで、喋ると少し明るい面も見られたが、こんな快活全開に喋る女子ではなかった。

　何だ、何があった。彼女なりの味変イメチェンのつもりなのか。

　考えを巡らせている間に、背高せいたかの船尾が横にどく。

そして、隠れていた彼女の姿が露になるにつれて――彰人の目が大きく見開かれていく。彰人は、言葉を呑んだ。

「白……」

　白。

　白…。

　白い。

　そう、白だ。

　真っ白なのだ。

　肌も、髪も、まつ毛も、眉毛も。体といえる部分の全てが、抜けるように白い。

　色白、美白、という言葉ではとても言い表せないほど色素の薄い、雪原を思わせるような色をした肌。半袖の白の、襟と袖が濃紺で、ラインが三本入った九重高等学校のセーラー服と、少し校則違反気味に短く改造された紺色のプリーツスカートからからすらりと伸びる、白く長い手足。黒かったはずの瞳も、まるで宝石のルビーを思わせるような赤銅色に変化してしまっている。

　そして何より……髪だ。彼女は長い黒髪の女子生徒だった。

　白髪しらが……と最初は思ったが、違う。ほんの微かに白金色が入った、限りなく白に近いプラチナブロンドなのだ。七城尾花のその艶やかな髪は腰下あたりまであり、開け放たれた窓から風が吹くと、芳香とともにふわりと揺れる。その様はまるで白い翼のようだった。

　そんな――天使や、精霊か、はたまた、神の化身かと見紛う純白の少女が、そこにいた。

「みんな、久しぶり。覚えてるかな。……覚えてないかあ」

　困惑・絶句するクラスメイト達を見渡し、白の少女――七城尾花は「そりゃそうか」と言わんばかりに、少し悲しげにはにかむ。

　ややあって、ヒソヒソ、と教室のそこかしこで耳打ちが溢れかえる。絶句したままの生徒も少なくない。呆然とする彰人、固まったまま見惚れる船尾。

　覚えているとかいないとか……そんなレベルではない。在りし日を知る彰人と船尾ですら、「誰だお前は！」状態なのだから。　

　七城尾花が歩く。

　その一挙手一投足にすべての視線が集まる。廊下にいる連中も当然含めてだ。そして、視線を一心に集めるその少女は、彰人の座る机の目の前で足を止め――ニコリと微笑んだ。

「や」

「えっと、あの」

「にひ。千鶴くん。あたしの事、覚えてるかな？」

　そんな、

　そんな顔で微笑むなよ。こんな姿に変身して別人のようになって、それでも俺のことを覚えているのか。こっちはキミの変化に面食らって、本当に七城尾花、キミなのかと困惑しているのに。失礼極まりないヤツなのに。

　顔のつくりは同じだって、よく見ればわかる。でも、キミはそんな満面の笑み俺に見せたことも無いし、第一、あまりにも眩しすぎる、その底抜けの明るさは何だ。

　まいったな。

　キミはもっと控えめで、そんなイケイケドンドンで迫ってくるような子じゃないだろう。やめてくれよ。目を見開きながらアホ面を晒す様を、俺の顔が赤くなっているのを見てくれるなよ。

　心臓が大きく鼓動を刻み、胸を内からたたき続ける。色々な思いが錯綜する中、彰人が返した言葉といえば

「あっ……ええと……七城、さん？　です……よ、ね？」

　仕方がないとはいえ、ひどく自信のない聞き方になってしまった。

　そんな彰人とは対照的に、七城尾花ははじけるような満面の笑みで、彰人に返答した。

「ふふっ、正せぇー解。七城尾花です。また、よろしくね！　……ところで」

　スマホを取り出す。

　そして、あの時と同じく、彼女の推しキャラのラバーストラップを見せつけてきた。

「このゲーム、まだやってる？」

「えっ？　あ――……一、応……」

　さすがに、ログインボーナス勢になってしまった、とは言いづらかった。

　同一人物だが、見た目が進化して、完全に別人になり性能も大幅にアップする。同一人物なので当然、同じパーティーで、二人いっしょの編成はできない。ゲームでたまにいる、そんな仕様のキャラクター。

　再会という形ではあるが、実質の新しい出会いが待っているとは思いもしなかった。――ガチャや追加ダウンロード以外で。

　夏の風が窓から吹き抜け、二人の髪を揺らした。暑さの中には不似合いな、爽やかな涼風だったような気がした。

　これが、七城尾花との新たな出会いであった。

　そして、今から思えば――これが、すべての始まりだった。そんな気がする。