帰りのホームルームが終わり、いつも通りの賑わいを見せる教室。僕の机の前には、今日もなぜか美馬みまさんと、大鷲おおわしさんが立っている。

「ねぇねぇ、音谷おとやさん。この後、あやちゃんとカラオケ行くんだけど、音谷さんも行かない？　理科室まだ使えないから、部活無いでしょ？」

「カ、カラオケ⁉︎　……え、えっと、わ、私は……ちょっと、用事が……」

「え？　なんて？　ごめん、音谷さん。聞こえなかった。そうだ、角丸かくまるくんも連れてこうよ！」

「いいね！　カッくんって、どんなの歌うのかな？　やっぱ、アニソンかな？」

　大鷲さん。たしかに僕は、アニソン歌うよ。好きだし。だけど、世の陰キャ全員が、アニソンを歌うとは限らないと思うよ？

「ちょっとさ、私、角丸くんにも声かけてくるね！　って、あれ？」

　ん？　美馬さん、どうしたの？

　見れば、音谷の前に、前島まえじまが立っている姿が目に映る。

「角丸。ちょっといいか」

「ま、前島くん⁉︎」

「お前、なんで、そんな驚いてんだ？」

「いや、だって……ま、前島くんが、話しかけてくれるなんて、これまで無かったから」

「んまぁ。それは、そうだけど。だからって、イス倒すほどのことか？」

　どうした？　どうした？　音谷のやつ、何で前島に話しかけられてるんだ？　しかも、めちゃくちゃキョドってるし。大丈夫なのか？　それと、そんなに前髪引っ張ったって、目は隠れないから、やめて。

「ここじゃなんだから、ちょっと場所、変えようぜ」

「え⁉︎　それって、2人きりで、話したいってこと？」

「ちょ、お前、声でけぇよ。まぁ、そういうことだから、な？」

　こくりと頷く音谷。

　おい。おい。2人して教室出て行っちゃったけど、どこ行くつもりなんだ？

　2人には、悪いが、ここは、後をつけさせてもらう。

「み、美馬さん。お、大鷲さん。私、ちょっと用事があるから、今日は、ごめんなさい」

「ありゃ。そうなの？　残念」

「用事あるなら、仕方ないね。カッくんも前島と出てっちゃったし、今日は、ほのちゃんと、うちの2人で行こっか」

「そだね」

「あ、あの……また、誘ってくれると、嬉しい、です」

「もちろんだよ！　音谷さんの歌聴きたいもん！」

「うちも！」

「あ、ありがとう、ございます」

　美馬さんと、大鷲さんは、僕に手を振ると、楽しそうに話しながら、教室を出て行った。

　正直、行きたかった。だって、美馬さんと、大鷲さんのツートップとカラオケだよ？　けど、仕方がない。今は前島と音谷、あの2人の後を追わないとだからね。

　さてと、名探偵角丸の華麗なる尾行、見せてやりますか。

　急いで、廊下に出たが、既に2人の姿はなかった。

　んー、2人が行きそうな場所は……まったく想像がつかない。けど、2人で、出て行ったわけだから、きっと、人目を避けられる場所を探すに違いない。

　校内で、そういう場所といえば……第2校舎裏、図書室、体育館裏、体育館の倉庫、非常階段、屋上、空き教室……考えてみたら、案外いろいろあるな。

　とりあえず、近場からあたってみるか。

　ここから、1番近いのは、隣りの第2校舎裏だな。

　望みは薄いと思いながら、覗いてみたが、やはり2人の姿はない。ここは、体育館裏と並ぶ告白の定番スポット。男女問わず、2人だけで、うっかり足を踏み入れようものなら、あらぬウワサが立つことがあるだけに、友だち同士でここを訪れる者は少ない。

　次に近いのは、体育館裏と倉庫だけど、この時間はどちらも、部活動中の生徒がいるから、人目を避けるには向いていない。

　なら、非常階段か？　いや、それもないだろうな。あそこは、カップルの憩いの場になってるから、それなりに人がいる。

　図書室も、けっこう人いるんだよな。というか、それ以前に、図書室は私語厳禁。しゃべってると図書委員に摘み出されちゃうから、2人がいる可能性はかなり低いな。

　だとすると、残るは、屋上と空き教室か。

　とりあえず、屋上へ行ってみるか。

　屋上へ続くドアを開けると、暑さの中に、ほんのり涼しさの混じった風が、頬を撫でる。

　まだまだ残暑がきついとはいえ、季節は確実に変わりつつあることを、実感する。

「やっぱり、いるわけないか。陽が傾いてきたとはいえ、この暑さだもんな。はぁ、それにしても、いい眺めだな」

　僕は、暑さのせいか、珍しく人影の無い屋上の柵に両手をつくと、眼下に広がる景色を目に映した。

「あの陸上部の人、足速いな。お！　あっちは、ツーベースヒットか？　サッカー部は、なんかもめてる。あ、イエローカード出た」

　ここから見ると、いろんな部活や景色が見れて楽しいな。今度、音谷にも見せようかな。

　普段は、人がいっぱいで、決して来ることのない屋上をひとり堪能した僕は、そんなことを思いながら、再び2人を探すため、屋上の出入りに向かって歩き出した。

　ん？　アレは……音谷⁉︎　いた！

　校内に続く階段出入口の、校舎壁際の日陰になった場所に、音谷と前島の姿が見えた。

　うぇ⁈　音谷よ。なんで、前島のこと壁ドンしてるの？

「ちょっ！　や、やめてくれ！　か、角丸！」

　5分前のこと。日陰の壁際にて。

「よし。誰もいないな」

「ま、前島くん。話って、何？」

「あぁ。角丸に聞きたいことがあってさ」

　前島が、真面目な顔で音谷にせまる。

「き、聞きたいこと？」

　前島が小さく頷く。

「角丸、お前、化学部だよな？」

「え？　うん。そうだけど？」

「音谷さんも、化学部だよな？」

「うん」

「ぶっちゃけ、音谷さんって、どういう人？」

「ど、どういう人って……見た目通りの陰キャだと思う」

「そうなのか？　俺は違うと思うんだけど。あ！　ひょっとして角丸、お前、部活で一緒にいながら、音谷さんがメガネ外して、前髪上げたとこ、見たことないだろ？」

「え？　あ、えっと……うん」

「やっぱな。俺はさ、見たことあるんだよ」

「うぇ⁈　い、いつ？」

「この間の、体育の時。俺がお前にボールをぶつけちまった、あの日。体育倉庫で」

　思い出し笑いを浮かべた前島の顔は、なぜか少し、いやらしく見えた。

「た、体育倉庫で、な、何があった？」

「実はさ、倉庫に入った時、中けっこう暗くって、俺、つまずいてこけちまったんだ。そしたら、先にボールを取りに来てた音谷さんを、マットの上に、押し倒しちまって」

「お、押し倒した⁉︎」

「いや、だから、アレは完全な事故で、別に押し倒そうと思って、押し倒したんじゃないからな。それだけは信じてくれ」

「ふーん」

　前島に、ジト目を向ける音谷。

「ふーんって。お前それ、ぜったい信じてないやつだろ？」

「……で？」

「で？」

「で、その後は、どうなった？」

「先に言っておくが、やましいことは何もないからな」

「ふーん」

「はぁ。何か俺、信用ないな。ちょっと凹むわ」

「悪かった。で、その後、何があった？」

「いや、何があったってほどじゃ、本当に無いんだけどよ。倒れた時に、俺の手が、音谷さんのメガネに当たっちまって、メガネが外れちまったんだ。んで、さらに、倒れた拍子に、俺が音谷さんに、覆い被さるような形になっちまって。そしたら、見えたんだよ。音谷さんの素顔が」

「んな！　……で、どうだった？」

「めちゃくちゃ可愛かった！　本当、角丸も見たらびっくりするぜ！　お世辞抜きで、美馬さんや大鷲と肩並べられるレベルだぞ！　いや、あの2人を超えちまうかもしれない」

「……そ、そんなに、可愛いと思ったんだ」

「あぁ。出来ることなら、付き合いたいくらい」

「つ、付き合いたい⁈」

　音谷は、前島が寄りかかる壁に向かって、勢いよく左手をついた。

「か、角丸。急にどうした？」

「わ、私と、つ、付き合いたい……んふふ」

「え？　角丸、お前、何言ってんの？　ちょっ！　か、顔、近いって！」

「……んふふ」

「ちょっ！　や、やめてくれ！　か、角丸！」

　話しは、今に戻る。

「2人とも！　何やってるの！」

「あ！　音谷さん！　いいところに！　た、助けて！」

「助けて？　角丸くん！　何やってるの？」

「……はえ？　かく、あ、いや、音谷さん？　どうしてここに？」

「え？　いや、その……景色を見たくて」

「そ、そうなんだ」

「それより、2人はここで、何してたの？」

「俺は、その、角丸にちょっとした相談を」

　前島は、右頬を指でぽりぽりとかきながら、空を見上げた。

「そうなの？　角丸くん」

「え？　あ、うん。そう。前島くんの相談を聞いてた……はず」

「それが、なんで、壁ドンになるの？」

「そ、それは……」

「わかった！　暑さのせいだ！　この暑さのせいで、角丸のやつ、ちょっとおかしくなってたんだと思う」

「そ、そう！　それ！」

「それ！　って、熱中症じゃない？　念の為保健室へ行った方がいいよ。私が支えて、連れていってあげるから」

「なら、俺も一緒に行くよ。角丸は、俺が、おぶってく！」

「お、おぶる⁉︎　い、いいの？」

「ああ。遠慮なく乗ってくれ」

「ちょっと角丸くん。歩けるは歩けるでしょ？」

「あー、いや。どうかなー」

　こいつ。あの顔、何か良からぬことを考えてないか？

「音谷さん。俺なら心配いらないよ。角丸の1人や2人、どうってことないから。ほら、乗れよ」

「あ、ありがとう」

　睨む僕を、無視するかのように、音谷は口を尖らせ、そっぽをむくと、前島の背中に身を任せた。

「宝城ほうじょう先生、失礼します！」

「あら、前島くんじゃない。ん？　背中に乗ってるのは、角丸くんよね。あら、音谷さんも一緒。どうしたの？　体育委員が、2人して角丸くんを連れて来ったってことは、またボールでも当たったのかしら？」

「いえ。今日は、違います。俺ら、さっきまで屋上にいたんですけど、もしかしたら、角丸が熱中症になったかもしれなくて」

「夕方とはいえ、まだまだ暑いのに、屋上だなんて。角丸くん。とりあえずベットに寝てちょうだい」

　前島の背中から降りた音谷が、ベットに、横になると、宝城先生は、カーテンを閉めた。

　しばらくして、カーテンが開くと、宝城先生が言う。

「熱中症ってほどじゃないけど、軽い脱水はあるかもしれないわね」

　宝城先生は、備え付けの小さな冷蔵庫から、経口補水液を取り出すと、音谷に渡した。

「先生ね。この間の一件で、すぐに水分補給できるようにした方がいいって、校長先生に交渉したの。その結果、この冷蔵庫が設置されました。拍手！」

「おお！　宝城先生、すげー！」

「でしょー。先生もね、やる時はやる女なのよ！　さぁ、これ飲んで、少し休みなさい。そしたらすぐによくなると思うから」

「あ、ありがとうございます……お、美味しい。これ、前に飲んだ時は、そんなに美味しいって思わなかったのに、不思議」

「それはね、脱水だったり、調子悪い時は、美味しく感じるものなのよ。さ、横になりなさい」

「はい」