◆

　あたりが白んでくる頃、ハイネは薄い眠りからゆっくりと意識を浮上させた。

　身体の節々に疲労感はあるが、昨日よりはまだマシだと感じる。

　目を開くと、周囲には樹間を漏れる朝の光が差し込んでいた。

　ぬかるんだ地面は夜の冷気で少し固まっており、移動には好都合かもしれない。

　一方で、隣にいるセイシロウは脇腹の負傷や毒の後遺症と闘っていた。

　額にはうっすら汗が滲んでいる。

「少しは眠れたか」

　ハイネがそう声をかけると、セイシロウは目を開き、浅く息を整える。

「ええ……殿下にはご心配をおかけします」

「良い。どのみち急いでいる最中だが、倒れられるほうが困るからな」

　少々きつい口調になってしまったが、セイシロウは否定せずに微かに笑う。

　昨日の戦闘で毒を受けたせいか、彼の顔にはまだ青白さが残る。

　この状態であちこち動き回るのは危険だが、立ち止まっていれば追手に追いつかれる。

　ハイネはその板挟みに苛立ちを覚えながら、次の行動を模索する。

　◆

　森の中は陰湿な空気が漂う。

　枝葉が生い茂り、時折どこかの小動物が走り去る音が聞こえた。

　昨日までの荒野とは違い、視界が一気に悪くなっている。

　追手が潜んでいる可能性も高い。

「とにかく、ここでうずくまっていても仕方ない。出発するぞ」

　ハイネがそう宣言すると、セイシロウは微かにうなずいた。

「承知しました」

　ハイネ達は足元をすくわれぬよう細心の注意を払いながら、わずかに残る朝の冷気を感じつつ森を進んでいった。

　森の深部へ足を踏み入れるにつれ、しっとりとした湿気が肌にまとわりつく。

　木々が高くなり、太陽光が届きにくくなってきた。

　落ち葉や土が絡まる靴の感触が不快だが、追手を警戒しつつ進むには仕方がない。

「セイシロウ、痛みはどうだ。少しは楽になってきたのか」

　歩みを止めずにハイネがそう問うと、セイシロウは苦い表情を浮かべながら答える。

「毒そのものは解毒薬のおかげで峠を越したと思いますが、脇腹の傷が疼くのです。激しく動くのは避けたいところですね」

「無理するな。何かあればすぐ言え」

「殿下もお気をつけて。私は並走こそ可能ですが、即応で大立ち回りはできそうにありません」

「……できれば、戦闘なく森を抜けたいところだ」

　ハイネは苛立ちと不安を抱えながら、鬱蒼とした木々を見上げる。

　昨日の奇襲や賊との小競り合いを考えると、油断はできない。

　ただ、今は急ぎつつも騒ぎ立てず、足早にこの森を抜けるしかない。

　ときどき道なき道を抜けると、視界が開ける場所に出る。

　倒れたまま放置されている木柵や、廃墟のような小屋が見えた。

　おそらく昔は何らかの集落があったのだろうが、今は荒れ果てている。

　ハイネは一瞬そこで休むことも考えたが、迷った末に首を振る。

「……やはり、立ち止まるのは危険だな。追手がいない保証もない」

「殿下の判断が正しいかと。傷は気になりますが、ここで戦闘になれば、かえって逃げ場がありません」

　セイシロウは短くそう告げると、近くに落ちていた木の枝で地面を軽く掃う。

　足跡を消すまではできずとも、痕跡を最小限にするためだ。

　ハイネは横目でそれを見ながら、自分も枯れ葉をさっと蹴り散らす。

　派手な攪乱工作をする余裕はないが、少しでも追手の捜索を遅らせたいという思いだった。

　◆

　どれほど歩いただろうか。

　森の葉から漏れる光の角度が変わり、日差しがやや強くなった気がする。

「森を抜けるまで、そう遠くはないはずだ」

　ハイネがつぶやく。

　だが、まだ気は抜けない。

　セイシロウが靴の泥を軽く払いながら息をついた。

「このまま山道へ出られれば……いや、山道も油断できませんね。追手も同じルートを辿るやもしれません」

「だからこそ、なるべく素早く山道に入り、先を急ぐんだ。サルビナ帝国の方角まで遠回りになっても構わん。奴らの裏をかきつつ進むしかない」

　ハイネはそう言うと、周囲を警戒しながら足を速めた。

　やがて、森の奥から木々がまばらになる場所に出た。

　ここでようやく道らしきものが見える。

　踏み固められた土が細い筋を作り、先へと続いている。

「……そろそろ森の端が見えてきたか。助かったな」

　ハイネが安堵交じりに漏らす。

　しかし、その時セイシロウが小さく顔を顰める。

「殿下、先ほどから妙に鳥が飛び立つ気配が多い。……もしかすると、敵がうろついているかもしれません」

「……警戒して進もう。もし見つかれば戦うしかないが、できる限り避けたい」

　二人は声を落とし、足音も控えめにしつつ、道の左右に注意を払う。

　どこから襲撃されてもおかしくない。

　森を抜けるか否かの境目ほどで、いきなり茂みががさりと揺れた。

　ハイネは反射的に短刀の柄に手をかける。

　セイシロウは無言で剣を半ば抜きかけた。

　しかし、出てきたのは鹿のような野生の獣であり、こちらをちらりと見てすぐに逃げ去っていった。

　ハイネは思わずため息を吐く。

「……脅かすな」

　セイシロウも肩をすくめ、小声で答える。

「気が立っているようですね、鹿も我々も」

　そんな軽い会話をしながら、二人は木立を抜けた。

　ここからは風が通り抜け、森の湿気が緩和されている。

「見ろ、あっちだ。山の稜線が見える」

　ハイネが森の向こうを指し示す。

　遠方には大きな山の斜面が連なり、雲が一部を覆っている。

　あそこを越えればサルビナ帝国方面へと通じるはずだ。

　◆

　森を抜けた場所は斜面が緩やかで、枯れ草や小石が散在していた。

　ここから本格的に山道を登っていく形になるが、セイシロウの体調が万全ではない。

「一気に駆け上がれるか？　どうも無茶が過ぎる気がするが」

　ハイネが渋い顔で言うと、セイシロウは苦笑を浮かべる。

「走り回るのは厳しいですね……。ただ、立ち止まるよりは進みたい。緩いペースでも、少しずつ距離を稼ぎましょう」

「そうだな。止まって追いつかれたら、元も子もない」

　二人は歩幅を合わせながら、山道へ向かう。

　その道中、ハイネがぽつりと呟いた。

「……悪かったな。お前の傷が癒えていないというのに、結局急かしてばかりで」

「いえ、もとより私は殿下の護衛騎士。傷を負おうと、この命は殿下のためにあります。気遣いはありがたいですが、どうかお気に病まれませぬよう」

　セイシロウの言葉は静かだが、その声色に少しだけ熱がこもっているのをハイネは感じ取った。

「……そうか」

　そこで会話は一旦途切れた。

　しかし、ほんの短い沈黙のあと、ハイネが再び口を開く。

「あの……口移しのことなんだが」

　ハイネは言いかけて言葉を選ぶ。

　改めて話題にするのは躊躇われるが、どうしても触れずにはいられない。

「お前を助けるためだと言い聞かせてはいたものの、少し動揺した。……まだ混乱している部分がある」

「私も驚きました。ですが、あの場では殿下の行為がなければ私は今ここにいない」

　セイシロウの声は澄んでいる。

　ハイネは歩みながら、森の出口を振り返る。

「……もし、余たちがここを抜けて無事にサルビナ帝国へ辿り着けたら、その先でもお前は余に“愛”を求めるのか？」

「はい。その意思に変わりはありません」

　明確な答えだった。

　それを聞いてハイネは息を飲む。

　だが、不思議と拒絶の感情はわかなかった。

「……少し考えさせろ。今は何が何だか分からん」

「承知しました。殿下のお気持ちが整うまで、お待ちするだけです」

　セイシロウがそう応じる声は淡々としているが、その瞳は少し揺れている気がした。

　◆

　道は徐々に勾配を増し、石ころだらけの小道へと変わる。

　足場が悪く、ハイネは何度かバランスを崩しかける。

　そのたびにセイシロウがさりげなく支えてくれた。

「いっそ、何か木の枝でも杖にしたいが……」

　ハイネがそう言って辺りを見回すが、ここには適当な枝は落ちていない。

「転ばぬよう気をつけましょう。大怪我を負えば、サルビナ帝国どころではありません」

「当然だ。……ただ、昨日のように敵が出たらどうにもならんぞ。お前がまだ本調子じゃないとなればなおさらだ」

「私もできれば戦いなど避けたいです。ここまでは不意の襲撃ばかり……もう懲り懲りですね」

　セイシロウの嘆きに、ハイネも苦笑する。

　王族として厳粛な宮廷で育ったはずが、まるで山中の逃亡者でしかない今の自分。

　しかし、こうして歩むしかない。

「山を越えれば……姉上のいるサルビナ帝国だ。そこまで持ちこたえられれば、道が開けるはずだ」

　ハイネは強くそう信じようとする。

　薄曇りの空から時折光が差し込むものの、山間の風は冷たい。

　昼を迎える頃には陽射しがやや増し、気温も少しだけ和らぐが、それでも肌寒い。

　足を滑らせる危険性もあるため、二人は自然と会話が少なくなり、黙々と歩を進めた。

　やがて、ある程度登ったところで一息つける小さな岩場を見つける。

「ここで少し休もう」

　ハイネがそう言うと、セイシロウは表情を緩める。

「ああ……助かります。少し体を休めたい」

　二人は岩場の陰に腰を下ろし、隠れるようにして乾パンや干し肉を口にする。

　わずかな水を分け合いながら、体を温める。

「傷の具合は……どうだ？」

　ハイネが問いかけると、セイシロウは脇腹をゆっくり押さえた。

「痛みは続いていますが、毒が回っている感じはもうありません。これは切創と疲労の問題ですね。少し休めば大丈夫でしょう」

「ならば、しばらくここで息を整えるか……。あまり長居はできないが」

「殿下のご指示に従います」

　セイシロウは目を閉じて、浅い呼吸を繰り返す。

　ハイネはそんな彼の横顔に視線を落とす。

　冷たく引き締まった頬や唇。

　あのとき口移しをした際の熱がよみがえる。

　顔が自然と熱くなるのを感じ、ハイネは少しだけ視線を外した。

　◆

　十数分ほど休むと、セイシロウの表情は幾分かやわらいだ。

　傷が快癒したわけではないが、先ほどより呼吸が安定している。

　ハイネはもう一度周囲を見回し、特に人影がないことを確認する。

「そろそろ出よう。追手に見つからない保証はどこにもない」

「承知しました。……ただ、念のため簡単な攪乱をしておきましょうか。石を少し転がして、足跡を散らしておくぐらいでも意味はあるはず」

　セイシロウがそう言って、近くの石を数個ずらしたり、土を粗く掻く。

　長時間を費やす余裕はないので、あくまで最低限の撹乱だ。

　ハイネも泥のついた靴を軽く拭い、なるべく目立たないように意識する。

「よし、出発だ。次の休憩まで持ちこたえろよ」

「殿下こそ、ご自分のお身体を労ってください。足元を掬われては困ります」

「分かっている」

　二人は再び山道へと歩を進める。

　◆

　日差しが山肌に反射し、時折視界が明るくなる。

　遠くの稜線は重なるように連なり、その先にサルビナ帝国への街道が延びている……はずだ。

　ハイネはそちらを見つめて小さく息をつく。

「姉上は、余を迎え入れてくれるだろうか」

　ぽつりとこぼれた言葉に、セイシロウは少し首を傾げる。

「血の繋がったご姉君なら、きっと殿下の力になろうとなさるのでは」

「……それを願いたい。だが国の事情は複雑だし、政略結婚で嫁いだ身ともなれば、そう簡単には動けぬかもしれない」

「可能性はあります。ですが、私もそう簡単には引き下がりません。殿下にとって最良の道を探りたい」

　セイシロウの言葉は力強い。

　ハイネはその声にほんの少し励まされる。

「まずは生き延びることだ……。それさえ果たせれば、あとはいくらでもやりようがある」

　思いが言葉として口からこぼれる。

　セイシロウも静かにうなずいた。

　◆

　その後、山道を数時間進んだが、幸いにも大規模な追っ手の姿は見えなかった。

　森の中で多少の攪乱をしたのが奏功したのかもしれない。

　ただし、油断は禁物だ。

　いつ追いつかれるとも限らない。

　二人は山道の脇に目を配り、落石を利用できそうな場所では小規模な罠を仕掛ける。

　とはいえ、石を積んでおくだけの簡易なものだ。

「大掛かりなものを作る余裕はないが、何もしないよりはマシだろう」

　ハイネが呟く。

　セイシロウは苦しい呼吸を整えながら、それに同意する。

「奴らが大勢で来た場合は効果は薄いかもしれません。けれど、少しでも足止めになれば私たちが先に進む時間を稼げます」

「そうだな……」

　山道の風が冷たく吹き付ける。

　暮れかかる空が山の稜線を染め始める。

　日が沈むまでには安全な休息場所を探す必要がある。

　岩場や崖が多く、焚き火を焚けるような地形を見つけるのは簡単ではない。

　それでも何箇所か回り、ようやく少し奥まった岩棚を発見する。

「ここなら風よけになる。……夜は寒いし、火を起こさないときついな」

　ハイネがホッと息をついて岩肌に手を当てる。

　セイシロウは体を少しふらつかせながら、それでも周囲を見回して警戒している。

「夜間の追手が一番厄介ですが……今の私たちは早朝から行軍続き。どこかで区切りをつけねば体がもたない」

「そうだ。とりあえず、この岩棚の奥で焚き火をする。眠るのは交互だ。お前には悪いが、例によって余が先に見張る」

「かしこまりました。……ありがとうございます」

　セイシロウはそう言うと、苦痛を押し殺して火打ち石を取り出す。

　だがハイネがそれを制し、拾ってきた枯れ枝を使って自分で火を起こそうとする。

　手順がぎこちないが、以前よりは多少慣れた。

「時間がかかってもいい。お前は座っていろ。さっきから痛そうだぞ」

「恐縮です。……すみません」

　セイシロウは腰を下ろし、脇腹に手を当てる。

　ハイネは火打ち石を何度か打ち、ようやく火をつけた。

　オレンジ色の焔が暗くなり始めた岩棚を照らす。

　ハイネは火に手をかざして体を温めつつ、セイシロウの横顔を見る。

　毒の峠は越えたが、傷自体が深めであることに変わりはない。

　今は一刻も早く休息を取り、回復を図るしかない。

　ハイネは小さく息を吐き、口を開く。

「お前がいなければ、余はこの森や山道でとっくに捕まっていただろう。……にもかかわらず、まともに礼も言えていない気がする」

「殿下、私こそ。敵が多い場面でもっと上手く立ち回れれば、こんな負傷を負うこともありませんでした」

「そう言うな。誰にだって限度はある」

　ハイネは言いながら、火を見つめる。

　視線の先でパチパチと弾ける小枝が、まるでささやくように燃えている。

　そしてふと、あの口移しの記憶がよぎる。

　──毒から救うためとはいえ、唇を重ねてしまった

　◆

　夜風が次第に冷たさを増し、山の静寂が辺りを包む。

　ハイネは火を崩さぬよう小枝を追加で入れながら、セイシロウに声をかける。

「そろそろ眠れ。二刻ほどたったら起こす」

「わかりました……今夜もお世話になります」

　セイシロウは岩に背を預け、目を閉じる。

　脇腹に手を当てたまま、痛みを押し殺すように浅く呼吸を繰り返す。

「……ありがとう、殿下」

　かすかな声音に、ハイネは言葉を返さず、ただ火を見つめていた。

　炎の揺らめきがセイシロウの寝顔を浮かび上がらせる。

　ハイネは剣の柄に手をかけながら、耳を澄ませて周囲を警戒する。

　静寂の中で聞こえるのは風の音と、ときおり岩肌から落ちる小石の転がるかすかな響きだけ。

　遠くの獣の声すら聞こえない。

　──今はそれが幸いだが、この闇の中、いつ追手が現れるとも限らない

　ハイネは肩の力を抜かずに見張り続ける。

　昨日よりは慣れているが、王宮での生活とは比べものにならない緊張感だ。

　──とにかく、生き延びるしかない

　その先に、国を取り戻す道があるのか、ただの亡国の王子として消えるか。

　ハイネは唇を噛む。

　そして火の奥に眠る熱を思い出す。

「愛」など、まだ理解できない。

　だが、たった一人の騎士がこうして自分のために血を流し、死にかけ、命を繋いでいる。

　少なくとも、それを無下にするような王にはなりたくない。

　それが今のハイネの正直な想いだった。

　◆

　そうして夜が深まっていく。

　山道の風が岩棚の陰を吹き抜け、焚き火の火の粉がさっと舞い上がる。

　ハイネは目を凝らしながら、セイシロウの寝顔をちらりと確認する。

「少しは楽になっていればいいんだが……」

　その呟きを最後に、ハイネは静かな見張りへ没頭する。

　──必ずサルビナ帝国へ辿り着き、次の手を打つ

　ハイネは強くそう思った。

　それが父と母を失った王子としてのせめてもの意地であり、護ってくれる騎士への応えでもあるのだから。