◆

　ふと、かすかな足音が聞こえた気がした。

　ハイネははっとして身を起こす。セイシロウが戻ってきたのだろうか？

　しかし、耳を澄ますと、どうやら数人の足音が複数。

「まずい……！」

　慌てて短刀を抜き、岩陰に身を隠そうとする。

　セイシロウはいない。ひとりでどう対処する？

「おい、あそこに人影が……！」

　男の声が聞こえた。質感が先ほどの賊と似ているような粗野な響き。

　だが、同じ集団だろうか？

「ちっ……なんだ、ひとりか」

　岩の向こうから二人組が姿を現す。

　彼らの腰には剣らしきものがあるが、王国騎士の制式装備ではなさそうだ。

　賊か、あるいは傭兵の類か──。

「ゆっくり手を挙げろ。刃物は捨てるんだ」

　ハイネは短刀を握る手が震えた。

　セイシロウがいれば難なく退けられるかもしれないが、今の自分では……。

「余はキルシュカ王国の第三王子、ハイネ・トゥリエ・キルシュカである。迂闊に動けば報いを受けるぞ！」

　つい虚勢を張るが、相手は鼻で笑うだけだ。

「王子様？　そりゃあ面白ぇな。なら、貴族どもを嫌う俺たちにとっちゃ、うってつけの人質かもしれないぞ」

　ハイネは喉の奥が乾き、冷や汗が背筋を伝うのを感じる。

「おい、そいつ捕まえろ。傷つけるなよ。たっぷり金になりそうだ」

　男の合図で、もう一人がゆっくりと間合いを詰めてくる。

　ハイネは懸命に短刀を構えるが、虚勢であることは本人が一番よくわかっている。

「くっ……」

　あっという間に腕を捻り上げられ、短刀が地面に落ちた。

　痛みで声を上げそうになるが、必死に歯を食いしばって耐える。

「やめろ、放せ……！」

「うるせぇな、王子様？　へへ、顔つきは確かにどこか高貴な感じがするなあ。それにどうにもぺっぴんさんじゃねえか。まるで女みてえな顔つきをしてやがる」

　捕まえた男は嫌らしく笑いながらハイネの腕をねじり上げたまま、反対の手でハイネの胸元をまさぐった。

「や、やめろ！」

　おぞましさに総毛だつハイネ。

「胸はねえか、でも関係ねえ！　おい！　ちょっと味見していいか？」

　男が仲間たちに向けて叫んだ。

「悪趣味だねえお前さんも」

「好きにしろ。でも傷つけるなよ」

　男たちは口々にそんなことを言う。

　ただ一人、渋い顔をして眺めていた男だけがその会話に参加していなかった。

　──こやつら、何を言っている……？　

　ハイネの呼吸が急速に荒くなっていった。

　男たちの言っていることは分かる。

　しかし理解したくなかった。

　この身が男でも女でも関係ない、ただ凌辱できればそれでよい──そんな連中の、なんたるおぞましい事か。

　──セイシロウ、どこだ。余を助けてくれ、セイシロウ……

　ハイネは胸中で叫ぶ。

　その叫びをセイシロウが聞いたかどうかは定かではないが──

　、風を切るような音が響いた。

「何──」

　突如として男の腕から力が抜け、ハイネを掴む手が離れた。

　驚いて振り返ると、男の左目に短剣が突き刺さっている。

「があっ……！？　誰だっ……」

　男は呻きながら崩れ落ちる。

　刀を握ったセイシロウの姿がそこにあった。

「殿下、大丈夫ですか」

　低い声が耳に届く。

　ハイネは痛みと安堵で息を荒げながら、セイシロウの方向にうなずいた。

「こいつら、仲間がいる。気をつけろ……！」

　そう言った瞬間、渋い顔の男がセイシロウに斬りかかってきた。

　セイシロウは剣撃を受け止める。

　激しい金属音が鳴り、火花が散った。

「ちっ……！」

　男の剣術は山賊にしては洗練されている。

　やはり元傭兵か騎士崩れかもしれない。

「やるな！」

　セイシロウは無表情のまま自然体に構えた。

　いや、それが構えと言えるのかどうか。

　剣を持つ手はだらりとさげられたまま。

　いかにも脱力しているといった風情だ。

　が、そんな隙だらけにも見えるセイシロウに、男は後退を余儀なくされた。

　──こいつ

　男の額に汗がじとりと汗が浮かんだ。

　“見えた”のだ。

　どのように剣を打ち込んでも、返しの一撃で自分は死ぬと。

「逃げるなら追わぬ──少なくとも、お前だけは」

　そんなセイシロウの言葉を聞いたとき、男はぺろりと唇の端を舐め、雇い主が命懸けで守るに値する者たちかどうかを考える。

　答えはすぐに出た。

「……分かった俺は去る。追わないでくれ」

「追わぬ」

　やりとりのあと、男は駆け足に去っていった。

「お、おい！！！　先生！！！」

「逃げるのか！」

　先生と呼ばれた男を罵る賊ら。

　そんな賊らにセイシロウは無造作に近づいていき、同じく無造作に一人を切り捨てた。

　余りにも無造作すぎて男たちの反応が遅れ、逃げそこなったのだ。

　──や、やべえ！　

　思うや否や、駈け出そうとする賊の一人。

　しかしその足が動く前にセイシロウが──

「阿ッ！！！！！」

　と何やら奇妙な叫びを発した。

　機先を制し、気を制する例の猿叫である。

　賊どもはビシリと地に根が張ったように足を動かせなくなる。

　もはや、賊らは鎌で刈られる前の雑草、雑花も同然となった。

　となれば命運は決まっている──咲かせるのだ、花を。

　汚く生きてきた彼らが最期に咲かせる花の色は、美しい紅色であった。

　◆

　続けざまの戦いだ。

　最初の追手4人、山賊とのいざこざ、そして今の傭兵風の男、ついでに賊。

　セイシロウは人を斬ることに一切の躊躇を見せない。

　その姿は凄絶で、恐ろしい。

　ハイネはセイシロウの顔をまじまじと見つめる。

　返り血はほとんど浴びていないようだが、剣にはまだ血の痕が微かに残る。

　その全身から立ち上る殺気はハイネを恐れさせもするがしかし、どこか惹かれる部分もあった。

　女の様な顔をしているからといって、気質までそうであるわけではない。

　男ならば“このような強い男になりたい”という願望はあるものだ。

　ハイネもまたそうであった。

「殿下、何もおっしゃいますな。彼奴輩は殿下を辱めもうした。それは、決して許せませぬ」

　セイシロウは低い声で言った。

　ハイネは反射的に首を振る。

「責めようなどとは思わぬ。助けてくれて感謝する」

　ハイネの礼にセイシロウは一瞬きょとんとした顔を浮かべ──

「ありがたき幸せ」

　と笑みを浮かべた。

　その笑みを目にしたハイネは、自身でも名状しがたい何かを胸に感じるのだった。

　◆

　セイシロウは賊の懐をあさり、いくらかの金銭と水袋、保存食を回収した。

　余計な時間を取られたが、ともかく水が手に入ったのは僥倖だ。

「少し濁っていたので、できれば沸かしてから飲んだほうがいいかもしれませんが……当面の渇きはしのげます」

「助かる。まったく、貴様がいなければとっくに死んでいただろうな」

　ハイネは自嘲気味に微笑んだが、セイシロウの表情は変わらない。

　“殿下の愛”を求めると口にするわりには、こういう時に愛想よく笑ってもよさそうなのに、彼は不思議なほど無表情だ。

「日が高くなる前に、あちらの山麓まで移動できれば、少しは追手を振り切れるかもしれません。もしグロウルの兵が本格的に荒野に展開するとなれば、午後から夕刻にかけてこちらを捜索するでしょう」

「わかった。先を急ごう」

　二人は少し急ぎ足で歩き始める。

　そうして歩き続けること数時間、丘をいくつか越えた先にまばらな森が見えてきた。

　遠目に見るとそこが荒野の終端であり、森を超えた先で山岳地帯へと繋がるのだろう。

「やれやれ、ようやく荒野を抜けるのか……」

　ハイネは疲れをこぼしながら、ほっとした様子を見せる。

　セイシロウも少しだけ視線を柔らかくして、「ここまで大きな追撃はなかったですね」と呟く。

「まあ山賊やら何やらはあったが、グロウルの本隊はまだ我々の位置を把握していないのかもしれん」

　とはいえ、油断はできない。

　夜が再び来れば、今度は森を越えて山道を進まねばならない。

　その先にサルビナ帝国への大きな街道があるというが、そこまでの道のりはまだ長い。

「殿下、今日は森の入り口付近に進んでから野営をしましょう」

「うむ」

　そして二人は夕暮れの空を背に、荒野を抜ける直前の地点を目指して歩を進める。

「明日は森を抜けて山岳地帯か……道中で追手の奇襲もありうる。サルビナ帝国までは何日かかることやら」

　ハイネは疲弊した声で呟くが、セイシロウの表情は揺るがない。

「大丈夫です。必ず辿り着けますよ、殿下」

「そう言いきれる根拠は何だ？」

「私が殿下を守るから──それだけです」

　ごく当たり前のように言い放つセイシロウに、ハイネは一瞬言葉を失う。

「……ふん、ならば期待しよう」

　ハイネはそう言うと、わずかに口元に笑みを浮かべる。

　沈みゆく夕陽が二人の背後を赤く染め、荒野に別れを告げるように長い影を落としていた。