私をナンパから助けてくれた、ハルキ。

　その光景を思い出すと、それだけで身体が熱くなる。私のために怒って、あんなことまで。

　男たちを倒した姿は、鮮やかなものだった。

　そのかっこいい姿は、すでに今日の思い出の一つになっていた。

　ナンパなんて、嫌な思い出のはずなのに……それを、素敵な思い出にハルキが上書きしてしまった。

「さて。二人とも待ち合わせ時間より早めに着いたし……こっからどうしよっか」

「え？　あぁっと……」

　左手首に付けた腕時計を見て、ハルキは言う。

　うわぁ、腕時計付けてるだけなのに……なんでそんなかっこいいのよぉ。服装も、シンプルなのになんだかモデルみたいに見える。

　ただでさえ男の子にも見える見た目なんだから、もっと女の子っぽく見える格好とかしてくれないと……って、わがまま言ってるな私ぃ。

「と、とりあえず、ご飯食べよっか」

　待ち合わせ時間よりも早く合流したけど、やるべきことは変わらない。

　私は指を一本立てて、言う。

　元々、お昼前の待ち合わせだったから……一緒にお昼を食べるつもりではあったのだ。

「うん、じゃあ行こっか。

　……っと、案内はカレンに任せることになっちゃうけどね」

　笑顔で、私に任せるなんて言ってくれるハルキ。

　そう、今日の大きな目的はハルキのスマホを買いに行くことだけど……それ以外のことは、私が予定を立てた。

　この町に越してきたばかりのハルキに、いいところを見せたい……そう見栄を張ってからの、「私に任せて」と言ってしまったのだ。

　今日のために、入念にリサーチしてきたのは……内緒だ。

「え、えぇとね……あのファミレスが、おいしいんだよ。行こう」

「うん」

　待ち合わせをしてから、あのお店に行ってからご飯を食べて、そして携帯ショップへ……

予定とは言っても、たったこれだけのことだ。緊張することはない。

　軽く息を吸い、そして吐く。よし、行くぞ……

「カレン危ないっ」

「え……」

　……覚悟を決めたところで、ふわっ、と身体が浮いた。

　もちろん、本当に身体が浮いたわけはない。そんな感覚があっただけだ。

　前へと足を進めていた……そのはずなのに、身体が横へと傾いたのだ。

　油断していた私は、なにかに……いや誰かに引っ張られる感覚に抗うことはできず、よろめいてしまう。

　けれど、そのまま地面に倒れてしまうことはなく。ぽすん、となにかに頭がぶつかった。

　ぶつかったこれは、固いものではない。むしろ柔らかい。それに、私の肩に置かれた"手"が、やたらと熱い。いや、手が熱いんじゃない……手が触れている私の肩が、熱くなっているように感じるんだ。

「っと……ったく、危ないなぁ」

　その直後だ。私の横を、自転車が通り過ぎて行ったのは。

　もし、私がよろめいていなければ……いや、ハルキに肩を抱き寄せられていなければ、自転車とぶつかっていたかもしれない。

　ハルキは、私に自転車が迫っていることを察して、私を自分の方向に引き寄せたのだ。

　その際、私の顔はハルキの胸元に埋まってしまったというわけだ。

「大丈夫、カレン？」

「……」

　真横を自転車が通り過ぎた恐怖……が、ないわけではない。

　だけど、それよりも……ハルキに抱き寄せられたことの方が、よほど重要だ。

　触れている胸元が柔らかい、手に触れられている肩が熱い。

　私を心配してくれるハルキの声が、とても優しい。嬉しい。

「カレン？　もしかして、どこか怪我を……」

「！　ううん、なんでもない！」

　ハルキの心配そうな声に、私は我に返った。

　このまま黙っていては、ハルキを困らせてしまう。だから私は、すぐに声を上げた。

「ごめんね、急に引き寄せたりして」

「だ、だからなんでハルキが謝るの。あ、ありがとう、もう大丈夫だから」

　さっきもそうだけど、私はハルキに助けてもらった。なのに、ハルキは謝っている。

　私はお礼を告げつつ、ハルキから距離を取った。

　あのまま抱き寄せられていたかった気持ちもあるけど……それじゃあ、私の気持ちが持たない。

「本当なら、一言文句を言ってやりたいところだけど……」

　と、ハルキが睨みつけるのは、自転車が通り過ぎて行った後だ。

　だけど、もう自転車の姿は見る影もない。当然だ、向こうは自転車……もう見えない。たとえ見えていたとして、ここから追いかけても追いつけやしないだろう。

「いいよ、別にどこも怪我してないんだし」

「……カレンは優しいね」

「え？」

　優しい、感触。頭の上に、あたたかな感触があった。

　見上げると、優しく微笑むハルキの顔。そして……私の頭の上に乗っているのは、ハルキの手だ。

　顔が、熱くなっていく……多分、今私の顔は赤くなっている。

「や、やや、優しい……？　なんて、そんな、ことは……」

　私は、逸る気持ちを落ち着かせるように、なんとか言葉を絞り出そうとする。

　だけど……あぁ、ちゃんとしゃべれているかな。声、震えてないかな。

「優しいよ。今のは怒っていいとこだと思うし……さっきだって、ナンパ男たちを許しちゃってさ」

　私の気持ちなど知らず、ハルキはにこりと微笑んでいる。

　正直、その笑顔を向けられるだけでも、心臓が忙しく動いちゃうから……や、やめてほしぃ。

　お、落ち着け私。落ち着くんだ私。落ち着けるはずだ私。

「……ゆ、許しては、ないよ。怖かったし、ちょっとむっとしたりもしたし。でも……」

「でも？」

「……私の代わりに、ハルキが怒ってくれたから。気が晴れた、って言うのかな」

　ナンパや自転車に、思うところがないわけではない。だけど。

　ハルキが、私のために怒ってくれたから。私のことを考えていてくれるから。

　……あぁ、単純だなぁ私。それだけのことなのに、さっきのことはどうでもよく思えちゃってる。

　ていうか、なんかすごく恥ずかしいこと言ってない！？

「さ、き、気を取り直して行こうよ」

「うん、そうだね。けど……」

　気を取り直して歩き出そうとする私の手を、ハルキが握る。

　当たり前のようなその仕草に、私の心臓はまたも高鳴った。

「また危ないといけないから。手を繋いでいこう」

「……は、はい」

　お、落ち着けって……私、ようやく落ち着けたのにぃ。

　なんでまた、こういうことするのさぁ……