つい先ほどの出来事なのに、まだ夢でも見ているみたいだった。

「いきなり手を掴まれて、名前まで呼ばれていったい誰かと思ったよ。

　この町に越してきたばかりで、ボクには知り合いもいないしさ」

「ご、ごめんね」

「いや、謝る必要はないって」

　こうして話していると、間違いなくハルキだと実感する。

　十年も離れていたなんて、信じられないくらい……あぁ、懐かしい気持ちでいっぱいだ。

　男の子みたいに活発そうな短い髪も、男の子みたいに高い背も、男の子みたいな砕けた口調も……男の子みたいな『ボク』なんて一人称も。

　そう……ハルキのことは、今まで男の子だと思っていた。そして、私はハルキに恋をしていた。

　初恋を捧げた男の子と、高校入学を機に再会……あぁなんて、ロマンティックな青春だろう。

　……再開したのが本当に、男の子だったならね。

「いやぁ、ほんっと懐かしいよ。あっはははは」

　ケラケラと笑うハルキの胸についている、二つの膨らみ……さらに視線を落とすと、膝上より少し高いスカート。

　それは、なにをどう考えても、彼女が間違いなく女の子だと証明するものだった。

　初恋の男の子は、実は女の子だった。

　事実だけを並べると、勘違いしていた私はなんともおまぬけだ。

　そして、こういうのラノベで読んだことがある。昔遊んでいた男の子だと思っていた子が、実は女の子だったやつ。

　大きくなって、再会した相手は本当は女の子だった。それがわかって、そこから恋が始まるのだ。私、実はそういうお話大好き。

　そして、私が直面している事態は、まさにそれだ。

「……」

　ただ、違うところが一つある。物語の主人公は、たいていが男の子なのだ。

　つまり、主人公の男の子が男だと思っていた相手が実は女の子で、真実を知ってドギマギ生活から意識していく……というもの。

　私が主人公だとして……でも私は、女なわけで。

「って、カレンどうかした？　さっきから黙って」

　しかも、タチの悪いことに……さっきから、バクバクとうるさい心臓がちっとも落ち着いてくれない。

　相手は、ハルキは女の子だ。それがわかったんだ。初恋の男の子は、実は女の子だったんだ。

　だから、恋の気持ちは幻……もう消さなきゃいけないものだ。

　なのに……

「な、なんでもない、わよ……」

「そうか？　なんか顔も赤いし、もしかして熱とか？」

「ひゃっ！？」

　こつん……と、額になにかが当たる。そのなにかは、気持ちいいくらいにあたたかくて、いや熱くて。……ううん、熱いのは私の額だ。

　額に当てられたのは、ハルキの額だった。額同士が触れ合っている。つまり、真正面にハルキの顔があるということだ。

　これは、なんだ。さっきからばくばくうるさい心臓は、初恋を自覚してからのそれとまったく同じ……いや、それ以上だ。

　だめだよ、私。落ち着け、落ち着きなさい。だって相手は、ハルキで、ハルキは初恋の相手で、でもハルキは女の子で……あ、あれ？

　も、もしかして……私、ハルキが女の子だって知ったのに、まだハルキのことが好きなの……！？

　お、女の子だよ相手は……！？

「だ、大丈夫だから！　離れて！」

「わっと」

　顔が近すぎて、たまらずハルキの胸を押してしまった。

　ハルキとの距離を離すことには成功するけど、胸を押したせいで触れてしまった、柔らかくて私より大きなものの存在感を認識してしまう。

　そ、そうだよ、ハルキは女の子なんだよ。だから……

「ったく、カレンったら恥ずかしがってんのか？」

　ハルキは、押されたにも関わらず嫌な顔ひとつしない。それどころか、適当言って私をからかってる……

　実際に恥ずかしいから困ってるのよ！

　うぅ、なんなのよこれぇ！

「ふ、ふん。それより、私はハルキのことを見つけたのに、ハルキは私のこと気付いてなかったんでしょ」

　この気持ちをどうにかしたくて、話題を変えたくて、私は腕を組み変なことを口走ってしまう。

　なにを言っているんだ私は。これじゃあ、私がハルキに気付いてもらえなくて拗ねているみたいじゃないか。

　ていうか、勝手に見つけたのは私なのに……なにを言っているんだ。

「あはは、そんなことないさ。てか、カレンがいることは早めに気付いてたよ？」

「え？」

　笑いながら言葉を返してくる。そんなハルキの顔を、思わず見つめた。

「だって、同じクラスに恋上院　華怜れんじょういん　かれんって名前があったんだもん。もしかして、って思ったよ」

「！　な、名前じゃない！　私を見つけたわけじゃないんじゃん！」

　あぁ、どうしよう……名前を見つけたってだけのことなのに、どうしてこんなにも嬉しいんだろう。

　飛び上がりそうなくらい、嬉しい！

　なのに私ってば、また強がっちゃって……

「だから、捜してはいたんだ。でも、カレンから先に見つけてくれるとは思わなかった。

　まさかあんな熱烈に手を掴まれるなんてね」

「！　そ、それはもう忘れてよ！」

　もうもうっ、せっかくハルキと再会できたのに……私さっきから、変なところしか見せてない。

　それに、ハルキは私の名前を見つけてくれたのに、私はハルキの名前見つけられなかった……って、今考えるのそれ！？　うぅ、頭の中がめちゃくちゃだよ！

　ハルキが女の子だった現実に混乱しているのは事実だけど、このままじゃ変な子扱いされちゃうよ！

「それにしても、すごいよなカレンは」

「え？」

　ふいにハルキは、言う。私がすごいのだと。

　それがなんのことなのかわからず、たまらず言葉に詰まってしまう。

　そんな私を見て、ハルキは笑った。

　私に、笑ってくれている。

「だって、新入生代表だもん。あんなに頭良かったんだな」

　ハルキに褒められた……「すごい」と、そのたった一言がどうしようもなく嬉しい。

　先生にも、すごいと言われた。でも、そんなのとは比べ物にならないくらい……嬉しい。

　入学試験で好成績を残した私は、その影響で新入生の代表スピーチをすることになった。