翌朝、二人は仲良く手を繋ぎ、初夜の離宮から退出した。視線を交わし合い、微笑むその姿は、誰の目にも睦まじく映る。

　勿論、それも計画の内だ。

　高官達の企みを知らない者達は、親交が成ったと純粋に喜んでいる。戦の準備は秘密裏に行われていた。それを知っているのは要職にある者だけだ。

　美味い汁を吸うのはいつも為政者達だけ。兵や侍女などにもカミルを軽んじる者は多いが、そのほとんどはお零れに預かろうと、強者に尾を振る者達だ。

　その者達も、カミルが玉座を得れば掌を返すだろう。だが、カミルはそんな不義理な連中を信用するつもりは端から無い。

　今回の件も、自分を信じ、着いてきてくれた数少ない配下のお陰で生き残れたのだから。

　セーベルハンザと峰嵩ホウシュウの密約は極秘だ。韵華ユンファは子供と侮られ、父帝から意気揚々と宣告されたが、カミルは既に成人した身。抵抗を考慮して知らされていなかった。しかし、それも無駄に終わる。カミルは放っていた手の者から情報を得て、危機を脱した。

　ひとつ目の山を乗り越えた二人は、広大な庭を、与えられた離宮に向かって歩く。そこは砂漠とは思えないほどに、様々な花で彩られていた。これも王の威厳を表す象徴だろう。だが、無邪気にはしゃいで見せている韵華ユンファは、心中で毒づいていた。

(こんな物に税金を使うなんて馬鹿みたい)

　この花のひとつひとつが、民の税金。つまりは奴隷の血だ。峰嵩ホウシュウも宮殿は贅を尽くしていた。父帝や兄姉達は当たり前のように享受していたが、質素な暮らしをしていた韵華ユンファには無駄に思える。

　それはカミルも同じだった。二人の価値観は同等で、良き同志となれたとも言える。今は二人とも婚礼衣装で華美な出で立ちだが、普段は服装も質素だ。カミルの計画を聞く合間に、そんな他愛ない会話もしていた。

　二人に用意された離宮も、本来なら使われずに終わるはずだったが、準備だけは済まされている。それも偽装のためだった。カミルを謀たばかる必要があったからだ。

　しかし、その思惑は外れ、二人は堂々と歩を進める。

　その姿を忌々しく見つめる影があった。

　影はぞろぞろと複数の取り巻きを引き連れ、二人の前に立ち塞がる。

　褐色の肌に金の髪。澄んだ青い瞳が目を引く。王子の行く道を塞ぐのだ。どう見てもカミルの血縁だろう。

　少しばかり低い位置からカミルを睨むと、刺々しい言葉を投げつける。

「これはこれは。カミル兄様ではありませんか。ご結婚、お祝い申し上げます。そちらが奥方ですか？」

　カミルによく似た容貌だが、その視線からは傲慢さが滲み出ていた。露骨な侮蔑の眼差しで韵華ユンファを見下ろす。

　そっと韵華ユンファを背に庇いながら、カミルが前に出た。

「やぁ、シャハル。ありがとう。こちらは峰嵩ホウシュウから嫁がれたユンファ殿だ。よしなに頼む。ユンファ、これは弟の第四王子、シャハルだ」

　にこやかに対応するカミルにも、男、シャハルは嘲笑で返した。ジロジロと無遠慮に韵華ユンファを眺めると、母国語で吐き捨てる。

『小汚い野ねずみが』

　それにカミルが鋭く反応した。

「シャハル！ ︎︎無礼だろう！ ︎︎彼女は峰嵩ホウシュウの姫君だぞ！」

　だが、シャハルは鼻で笑う。

「何が姫君だ。たかだか第七夫人の倅せがれに与えられる程度の端女はしためだろ。髪も目も真っ黒で、気味が悪い」

　この国には黒髪黒目は産まれない。気候の差なのか、肌こそ褐色だが、髪や瞳などは色素の薄い者が圧倒的に多かった。その特徴が顕著な者ほど美しいとされるセーベルハンザで、韵華ユンファは異質だ。

「シャハル！」

　再度カミルが吠えると、シャハルは美しい顔を歪め負けじと言い返す。

「馴れ馴れしく呼ぶな！ ︎︎僕は第二夫人の息子だぞ。王太子であるイアス兄様の次に王位継承権を持つ、正統な王族だ。卑しい売女ばいたの子如きが名を呼ぶなど、万死に値する。いいか、今に見ていろ。貴様も、その汚らしい野ねずみも、惨たらしく殺してやる！」

　そう捨て台詞を吐くと、シャハルは取り巻きを引き連れ宮殿に消えていった。

「あいつ、何がしたかったの？」

　まるで嵐のように騒ぎ立てていったシャハルに、韵華ユンファは呆れた声を出した。カミルは苦笑いを零し、頬を掻く。

「まぁ、あれがここでの俺の立ち位置だよ。初っ端からキツイのに当たったな。大丈夫か？」

　労わるように覗き込んでくる翡翠の瞳に、韵華ユンファは笑顔で返す。

「平気よ、あれくらい。峰嵩ホウシュウでもそう変わらないわ。……あれも、標的なのね」

　シャハルが消えていった方を睨みながら、韵華ユンファが声を潜めて呟く。カミルも同じように視線を送り、頷いた。

「さ、離宮まではもうすぐだ。小さいが俺達には似合いだろう。監視がいるから落ち着かないかもしれないが、仲良く暮らせると嬉しい」

　緊張の面持ちを笑顔に変え、そう言うカミルをじっと見ながら韵華ユンファが口を開いた。

「カミルはハレムを持たないの？」

　それは至極真っ当な疑問だろう。王も王太子も自分のハレムを持っているのだ。この国では平民でも一夫多妻制が認められている。しかし、カミルにとっては意外な問だった。

　ぱちりと瞬くと、ほんのりと頬が染まっていく。