◇　◇　◇

　大剣を受けているカリオのクロジの腕が震える。クロジよりやや大きい体躯のハオクは赤いツインアイを光らせ、ジリジリと大剣を押し込んでいく。クロジの足首が地面にめり込み、土がひび割れる。

「ぐぬぬ……！」

　歯を食いしばり青筋を立てながら、カリオは大剣を自分の右側に徐々にずらしていく。

「ぐぬぬぬ……！　ぬん！」

　体と腕を捻ひねり、右に大剣を滑らせ、捌く。大剣は勢いそのまま、地面を叩きつける。

　すぐに剣を構えるカリオ、だが相手の立て直しも早い。ユデンは地面を叩いた大剣を素早く構え直し、両者は斬撃を繰り出す。

　逆水平！　横一文字！　逆袈裟！

　両者の剣がぶつかり合う！　衝撃で二機のビッグスーツは地面を擦りながら後退した。

「へえ……へっへっへっへっへ、へえ～！」

　ユデンは目を丸くして興奮する。

「おまえのその……ビームソード、すげえいいじゃねえか、すげえいい……」

「ぬ……？」

　カリオはビームソードを構え、微動だにしない――というよりは出来ない。今さっきの攻防で感じていた。瞬まばたき程の隙を見せてしまえば、その一瞬でやられる。

「東のリーリー兄弟の作刀でも、南のゴロンガの作刀でもねえな。知らねえ奴の逸品だ……でもすげえいい品だ。さっきの撃ち合いでわかった。ああ、いい」

　ユデンも動かずにいる。だがこちらは今にも襲い掛かってきそうな、地に伏せる肉食獣のような圧を放っている。

「お前も普通の傭兵じゃねえな、いい奴に剣を教わってやがる。そう、お前みたいな強い奴に相応ふさわしい名刀だ。いい品は強い人間の下にあるべきなんだ。そうだろう、なあ。だから――」

　ユデンは興奮を理性で抑えつけながら話す。

「――俺がおまえを殺してそれをいただく。俺の方が強いことを証明してだ」

「待てい、勝手に話進めんな」

　カリオは口を開いて問う。

「この街の有様はおまえらの仕業だよな？　元々何が目的で襲いやがった？」

「そら勿論もちろん、強盗よ」

　ユデンは悪びれもせず言い放った。

「〝ツツミ・レッド・サンダーMK－Ⅲ〟。粒子を纏った一発の弾丸で複数のターゲットを攻撃できる新兵器というか……なんだ？　ミサイル？　いやちょっと違うかもしれん……まあいいや、とにかく派手に強いお宝が眠っていると聞いてな！」

「一回目の襲撃で奪えなかったっつうことか」

「それよ！　もう街の外に運び出されたんだと勘違いしてしまってな！　輸送部隊を派手に襲っちまったが完全に無駄足だったぜ……アレはアレで金目のモノが色々あったが。そんなわけで戻って来てもう一回街・を・あ・ち・こ・ち・整・理・し・ながら探そうと思ってな！」

　カリオのビームソードを握る手に力がこもる。五十機以上の人型兵器を難なく倒す凄腕の盗賊。正規の依頼や賞金首でなくとも、野放しにしておけばいずれ取り返しのつかない事になる。戦って倒す以外の選択肢はない。

　周囲の傭兵達は完全に気圧けおされていた。武装と人数で言えば圧倒的に彼らの方が有利だ。それでも、彼らは撃てずにいる。この金色の機体に向かってトリガーを引いた時――この膠着状態を終わらせた時、何が起こるかわからないという恐怖が彼らを硬直させていた。

　……！　……！

　両者睨み合う中、何か音が近づいてくる。

　……ド……！　ドド……！

　ユデンを囲む傭兵達は、音の正体を確かめようと周囲を見回す。

　ドド……ド……ドド……！

　ドドドドドドドドドドドドドド！！

　ガガァアン！！

「なんだ！？」

「うわ！」

　突如瓦礫が吹き飛び、四機のビッグスーツが飛び込んできた。周囲の傭兵達は思わず飛び退く。

　ニッケル・リンコ・タヨコ・チネツの四機だ。激しい戦闘によってここまで移動してきたのだ。

（……！　カリオ無事だったんだ）

（あの金色も敵だなありゃぁ……！）

　ヴォンヴォンヴォンヴォン！

　タヨコは高速で大鎌を振り回す。戦い慣れていない者であれば知覚するのが困難な程の乱撃を、リンコは二丁のビームピストルの正確な射撃で、軌道をずらしながら回避し続ける。

　ガガガガガガ！

　チネツのレギュラの左腕に装備されているのは……ガトリングガン！　音を立てながら回転し、ニッケルに向かって連射される。ニッケルは連射を躱しながら、負けじとチョークとビームライフルで撃ち返す。が、チネツも難なく避けていく。両者譲らぬ射撃の応酬となっていた。

　ガシャン！

「！」

　唐突に発せられた機械音に、カリオは慌てて飛び退く。四機の乱入によって沈黙が破られると同時に、ユデンが動いたのだ。ハオクの装備している大剣が変形し、銃身が現れる。

　バシュゥ！　バシュゥ！　バシュゥ！

　ビームライフルへと変形した大剣から連続でビームが放たれる。カリオはステップを繰り返し、回避していく――が、一発は回避が間に合いそうにない！

　カリオは咄嗟とっさにビームソードの刃で飛来するビームを受ける！　青白く光る刃は着弾した点を中心に揺らぐ……！

　正面から大気の揺れを感じる。カリオが急いで視線を前方に戻すと、ユデンのハオクがビッグスーツの腕一本分の距離まで急接近していた！

　逆水平！

　ユデンは大剣で右から左へ横に薙ぐ！　カリオは腰を落とし、紙一重でこの斬撃を躱した。すぐに上方へ反撃の剣を繰り出す！

　逆真っ向！

　ユデンは左横に剣を振り抜いた姿勢のまま、地面を後ろに強く蹴りその方向へ回避しようとする。カリオの斬撃が右上腕を掠めていく。

「ちぃ！」

　コックピットのユデンの右腕に一筋の傷が入り、出血する。だが彼は痛みを感じながらも集中を切らさない。

　ユデンは即座に左腕に大剣を持ち替えた。そのまま即座に上から振り下ろす！

「！！」

　剣を振り上げた態勢のカリオは防御行動が間に合わない――

　――ズバァン！

　ユデンの大剣はカリオのクロジの胸部を斬り裂いた。　

（金色の略奪者⑤へ続く）