太陽が傾き、空がオレンジ色に染まるころ、私たちを乗せた馬車がようやく止まりました。

　護衛騎士が馬車の扉を開けて「お嬢。今日はここで野宿です」と教えてくれます。

「はい、わかりました」

　野宿と言っても、私は馬車の中で寝ますからね。

　それほど苦ではありません。

　護衛騎士が扉を閉めると、それまでぐっすりと眠っていたテオドール様が起きてしまいました。

　寝起きで少しボーッとしているテオドール様、眼福（がんぷく）です！

「……シンシア様？　私は、今までずっと眠って……？」

　驚いているテオドール様に「気分はどうですか？」と尋ねると、「すごく良いです」と返って来ます。

　良かった。心なしか、テオドール様の目の下のくまも薄くなっているような気がします。

　睡眠不足はつらいですもんね。

　テオドール様は、馬車の外に視線を向けました。窓の外には森が広がっています。

「ここは？」

「私には正確な場所はわかりません。でも、王都からだいぶ離れられたと思いますよ。今日はここで野宿だそうです」

「野宿……」

「あっ、テオドール様は私と一緒に馬車の中で寝てくださいね」

「いえ、さすがにそこまでは」

　え？　テオドール様、外で寝るつもりですか？

　初心者に野宿は、かなり厳しいらしいですよ？

　テオドール様をどう説得しようか悩んでいるうちに、また馬車の扉がノックされました。

「お嬢。魚が焼けましたよ！　焚き火の側にどうぞ！」

「はい、今行きます」

　説得はひとまず置いておいて、私はテオドール様と一緒に馬車から降りました。

　日が暮れた森の中は、気温が下がり肌寒いです。

　焚き火の周りでは、数人の護衛騎士が忙しく動いていました。普段は下品なことばかり言っている人たちですが、こういうときは本当に頼りになります。

　焚き火の側に置かれた丸太に、私とテオドール様は並んで座りました。

「温かい……」

　そうつぶやいたテオドール様の顔は、焚き火に照らされ真っ赤に染まっています。

「焚き火に当たるのは初めてですか？」

「はい」

「では、焚き火で焼いた魚を食べるのも初めて？」

　私がおそるおそる尋ねると、テオドール様はうなずきました。

　焚き火の周りには、串刺しにした川魚が何本も立てられています。

　魚の焼ける香ばしい香りが食欲をそそりますが、体調が悪いテオドール様が、こんなワイルドな料理を食べられるのか心配です。

　そんなことをまったく気にしていない護衛騎士が「はい、焼けましたよー！」と表面が少し焦げた魚を私とテオドール様に手渡しました。

　受け取った焼き魚は、串の部分がほんのりと温かいです。

　ジッと焼き魚を見つめるテオドール様。

「テ、テオドール様のお口に合うといいのですが……」

　ドキドキしながら見ていると、テオドール様は魚にかぶりつきました。

　一瞬、固まり目を見開いたテオドール様は、何も言わず黙々と食べ続けます。

　焼き魚の原型がなくなったころに「おいしい」と言うつぶやきが聞こえてきました。

　私はその言葉を聞いて、胸をなでおろします。

「良かったです！」

　安心した私は、手に持っていた焼き魚にかぶりつきました。皮はパリッとしていて、白身はふんわりとやわらかく、とてもおいしいです。

　魚にまぶされた塩加減も完璧！

　護衛騎士に勧められて、テオドール様は二本目の焼き魚を食べはじめました。

「テオドール様は、お魚がお好きだったんですね」

　私の言葉に、テオドール様はなぜか戸惑いました。

「いえ、そういうわけではないのですが……。王都での食事は、何を食べてもおいしいとは思わなかったのに、今はとてもおいしく感じます」

「でも、王都の食事はごちそうですよね？」

「そうですね」

「テオドール様は、もしかして、田舎料理のほうがお口に合うんでしょうか？」

「どうでしょうか」

　そう言いながらも、テオドール様はモリモリと焼き魚を食べています。

「王都にいたときは、食事は胃に物をつめこむ作業でした。おいしいと感じたことはありません」

「じゃあ、王都から出れたから、食欲が戻ったんですね！」

　テオドール様は食べる手を止めて、私を見つめました。

「そうかもしれませんが、それ以上に、やりたいことができたからかもしれません」

「やりたいこと？」

　真剣な顔でうなずいたテオドール様。

「以前も言いましたが、私はシンシア様に恩返しをしたいのです。なんでもご命令ください」

「め、命令って……」

　私はテオドール様の服の袖を引っ張りました。

「今は護衛騎士たちがいるので、婚約者のふりをしてもらえませんか？」

　私たちが本当は婚約者じゃないとわかったら、同じ馬車で過ごすのを止められてしまうかもしれません。

　そうなったら、テオドール様の体調が心配です。

　テオドール様は、ものすごく真面目な顔で「わかりました。善処（ぜんしょ）いたします」とうなずきました。

　そのとたんに、ニコリと微笑んだテオドール様。

「シンシア、ついているよ」と言いながら私の唇を指でなぞります。

「！？！？！？」

　驚く私の口元には、どうやら食べカスがついていたようで。

　それを取ってくれたテオドール様は、そのまま指をペロリと舐めました。

「！？！？！？」

「可愛いな、シンシアは」

「！？！？！？」

　急にどうしちゃったんですか！？　テオドール様、頭でも打ったんですか！？

　ちかっ、顔が近すぎです！

　護衛騎士たちが、ニヤニヤしながらこちらを見ています。

　私はテオドール様の腕を引っ張ると、急いで焚き火から離れました。

「シンシア様、どうされましたか？」

　そういうテオドール様は、いつものテオドール様に戻っています。

「テオドール様こそ、どうしちゃったんですか！？」

「婚約者のふりをしたつもりなのですが、できていませんでしたか？」

　あ、あー、なるほど！　できていたか、できていなかったかというと、できていましたね？

「いやでも、変わりすぎですよ！　そこまで無理をしなくて大丈夫です！」

　テオドール様は目に見えて、しょんぼりしてしまいました。

「申し訳ありません。普通の婚約者がどういうものかわからなかったので、弟のクルトを参考にしましたが問題があったようですね」

　いや、あの人は参考にしてはいけませんよ！？

　兄の婚約者を奪うような銀髪野郎は、一度、罰を受けたほうがいいです！

「えっと、クルト様の真似はしないでください。私、ああいうタイプの方がきら……いえ、苦手というか」

　一度会っただけの人様の弟に何を言っているんだって感じですが、生理的にムリなんですよね。

「私は、いつものテオドール様のほうがいいです」

「いつもの、私？」

「はい。クルト様の軽薄そうな感じは嫌いです」

　あ、嫌いって言っちゃった。もういいか。

「私、テオドール様のような真面目な方のほうがいいです！」

「クルトより、私のほうが……？」

「はい！」

　私が全力でうなずくと、テオドール様は右手で顔を隠して横を向いてしまいました。

「テ、テオドール様？」

　まるで逃げるように私から距離をとると「少し、その、反省してきます」と言って森のほうに行ってしまいました。

「あっ、焚き火が見える場所より奥に行ってはダメですよー！」

　私の声に気がついた護衛騎士の一人が、テオドール様のあとを追います。きっと護衛をするためでしょう。

　これなら安心ですね。

　それにしても、反省してきますってテオドール様は本当に真面目で素敵です。

　一人で馬車に戻った私は、ふと先ほどのクルト版テオドール様を思い出してしまい、思わず赤面してしまいました。

「テオドール様にはああ言ったけど、テオドール様なら少しくらい軽薄でもいいかも……」

　――可愛いな、シンシアは

「ふ、ふふ」

　今日は良い夢が見れそうです。