『ごめんなひもじい思いさせて、家も買ってやれなかった……』

　これが父の最期の言葉でした。

　＊＊＊

　オルガンの美しい音色が伝う教会の祭壇、そこに一人の男性の遺体が入った棺がある。

　その男性は美しく死化粧を施されているが対照的に席に座る喪服を着た者たちは悲しみに暮れ俯いている。

　その中で彼の息子だという青年が壇に上がった、そして父にまつわるスピーチを行った。

「五年前のダスト・ショック、その影響で父の体は汚染されてしまいました」

　亡くなった男性が傷付いた理由、それを参列者に説明していく。

「仕事も出来ず母と俺に迷惑をかけてしまっていると嘆いてました、ただでさえ住む場所も奪われて難民として苦しんでいるのにと」

　派手な色の逆立った髪をしており喪服が絶妙に似合っていない。

　そして席から啜り泣く声が聞こえる中、遺体の男の妻であり青年の母である女性は死んだような目をしていた。

「父は不器用でしたが他人を想い一生懸命やりました。それなのに、何も得られなかった……っ」

　自分の立場から来る込み上げる想いを吐露しているのだ。

「……すみません、少し熱くなってしまいました。まぁ何が言いたいのかというと」

　一度咳払いをしてから青年は結論を述べた。

「俺が父さんの分も働いて家を買います、役に立って市民権を得るんです。そして何とか母さんには自宅で暮らしてもらいたいんです」

　こうしてスピーチは終了する。

　その場にいた者たちは複雑な心境を抱いていた。

☆

　葬儀の最後、家族である青年と母が棺の前で参列してくれた人々に感謝の意を述べていく。

　父の生前の友人や仕事仲間たちが一人ずつ並び遺体に別れを告げていくのだ。

「マイク、残念だったな……」

「ジョンおじさん……」

　父の仕事仲間であったジョンという男性から"マイク"と呼ばれた青年は彼と握手する。

　そしてそのジョンは父の遺体を見て嘆いた。

「こんなに痩せ細っちまって、チクショウ……」

　彼も同様に汚染難民という存在た、使い古した喪服が貧困を表していた。

「アストラル政府の野郎……生前はマトモな支援すらしてくれない癖に死んだ途端にいっちょまえに葬儀費だけ出しやがって、死んでくれて感謝ってか……っ」

　大都市アストラルシティ、その政府への愚痴が止まらなくなってしまうジョン。

　その姿をマイクは同じ事を思いながら見つめていた。

　＊＊＊

　そして数名が父に別れを告げる中で次にやって来た人々を見てマイクは表情が強張る。

　その者たち、二人組は他の者より小綺麗にしており喪服も新品同然のものだった。

「やぁ、久しぶりだなマイク……」

　一人はガタイの良い初老の男。

　彼も父の友人ではある、マイクと握手を交わした。

「リチャードさん、お久しぶりです」

　そのままリチャードと呼ばれた男の隣にいたマイクと年の近そうな青年も握手を求めマイクもそれに応じた。

「アレックスも久しぶり」

　少し年上らしいその青年、アレックスもマイクの父の死を悼んでいるようだ。

「あぁ、気の毒に……」

　しかしそんな小綺麗な彼らを見た他の参列者たちはヒソヒソと小声で話していた。

「何でピュリファインがここに……？　アストラル政府の犬がよ」

「ダスト・ショック前の友人だったらしいぜ……」

「マジかよ、お前らのせいでもあるだろうに……」

　そのような声が聞こえて来たのでリチャードとアレックスはここが自分たちの居場所ではないと悟っていく。

「んじゃ悪いな、俺たち帰るとするよ」

　明らかに貧困層ではない彼らは周囲の視線を気にしてその場から去る事を選んだ。

　そして最後にアレックスがマイクに向かって呟いた。

「安心してくれ、ダスト・ショックを引き起こしたカオス・レクスは必ず俺が捕える。仇は取るから」

　決意を固めたように告げるアレックスだが対するマイクはまだ気持ちの整理が出来ていなかった。

　そのまま去っていくアレックスとリチャードの背中をを見つめながらマイクは呟いた。

「……そーゆー事じゃねぇよ」

☆

『Purifine／ピュリファイン』

　第１話　親と息子

☆

　リチャードとアレックスの親子はガスマスクを身に付け多くの部下を従えていた。

　こちらから仕掛けるまで"敵"に見つからぬように足音を立てずにとある廃墟の中を進んで行く。

「全然気配がない、本当のこの先にいるの父さん？」

「アレックス、現場では隊長と呼べ」

「すみません……」

「しかしこれは勘付かれてるかもな……」

　親子らしいやり取りをした後にリチャードが呟く。

　その瞬間だった。

「っ……⁈」

　突如として廃墟の床が崩れたのだ。

　アレックスとリチャード、そしてその部下たちは下の階に落下してしまう。

「おい大丈夫か⁈」

　部下の一人の足に瓦礫の破片が刺さってしまっているのを見つけたアレックスは慌てて彼に駆け寄る。

「痛いっ、ぐっ……」

　ドクドクと血が流れて行く部下を見て慌てていると父であり隊長のリチャードがアレックスを呼ぶ。

「彼は救護班に任せろ、お前はお前のやる事があるだろ……！」

　アレックスの方を振り向かずある方を見たまま呼んだ。

　その視線の先にいる者をアレックスも認知する。

「まさかいきなり……⁈」

　そこに立っていたのは長年追っている今最も危険な存在、カオス・レクスだった。

　しかしいつもは部下を従える大将という立場だと言うのに何故いきなり現れたのだろう。

「大将の出迎えたぁ熱烈な歓迎してくれるじゃねぇか、どういう風の吹き回しだ？」

　威圧感に少し恐れを抱いてしまうアレックスとは対照的に隊長のリチャードは逆に煽ってみせる。

　すると長年追われている敵の主犯格にしては若く見える逆立った赤毛を靡かせたカオス・レクスは細い目を更に細めて煽り返した。

「アンタの部下を重んじる精神に感動したんだよなぁ」

「けっ、冗談抜かせ！」

　そしてリチャードは戦闘態勢に入る。

　アレックスは忘れない内に一度無線で他の仲間にも報告を行った。

『C地点、リチャード部隊。カオス・レクスと遭遇、敵は単体と思われますっ』

　そして負傷した部下の事も報告した。

『あと一名負傷、救護班お願いしますっ』

　目が合った部下に決意を固めた瞳を見せて頷きながら彼を抱えて一度安全な所へ移す。

　その間にリチャードどレクスは戦闘を開始していた。

「ふんっ」

　リチャードは胸に装備した特殊な蒼いエネルギーを形成する近未来的な装置に触れる。

　その瞬間、装置に繋がれた全身にその蒼いエネルギーが伝わった。

「おぉぉっ！」

　そして腿に装着した剣の柄のようなものを胸のエネルギーに押し当てる。

　すると柄はそのエネルギーを纏い武器を形成していく。

　そのまま巨体なリチャードによく似合った蒼いエネルギーの大剣が胸から引き抜かれた。

「相変わらずその大剣か」

　レクスも呼応するように自身の体から赤黒いエネルギーを放つ。

　その赤黒いエネルギーは全身から右腕へと伝わり鋭利な刃へと変形させた。

「所詮は俺たちビヨンドの真似事、紛い物の力だ」

　そして一気に突っ込んで行く。

「ホンモノには勝てないと良い加減理解しなっ！」

　刃に変形した右腕を思い切り振り下ろしリチャードに斬りかかる。

　リチャードも大剣で防御していく。

　しかしレクスの猛攻は凄まじくなかなか反撃が出来ない。

「相変わらず見た目からは想像できないバカ力だな！」

「アンタも見た目から想像できないほど非力だよ！」

　その後、何とか大剣を振りレクスを引き剥がす事に成功するリチャードだが単独での戦闘はキツいだろう。

　そこへ息子であるアレックスが参戦する。

「アレックス、加勢します」

　部下は救護班に任せ自分の仕事を行うのだ。

　彼もリチャードと同じように胸に装備した蒼いエネルギーを生み出す装置に触れ柄を押し当てる。

「はぁぁっ！」

　全身に巡るエネルギーから彼は細い刀剣を作り出した。

　まるで日本の侍のように構えてみせる。

「浄化警察ピュリファイン、リチャード部隊所属アレックス・ガルシア行きます！」

　そして苦戦する父親の手助けに入るアレックス。

　ここから彼らは凄まじい死闘を繰り広げる事となる。

☆

____________________

　5年前、ダスト・ショックが起こった日。

　マイクの父は見知らぬ子供を庇いビヨンドによる攻撃を浴びてしまった。

「父さんっ！」

　一回り小さな頃のマイクの叫び声が響く。

　父の怪我はほんのかすり傷だったがそこから不運にも汚染物質に侵食されてしまったのだ。

　＊＊＊

　そこから汚染難民となった一家。

　父はかすり傷だったためか侵食のスピードは遅く、始めの頃はまだ元気だった。

「なぁあんたアストラルシティにコネあるんだろ？　どうか仕事恵んでくんねぇか？」

「今度聞いておくよ〜」

「俺も紹介してくれっ……」

「あぁ、任せろ」

　仕事でアストラルシティに出向く事があった父はコネがあるとして一部の難民たちの頼みの綱となった。

　マイクはそんな優しくて慕われる父が大好きだった。

「マイク、困った人には手を差し伸べてやれよ」

「あぁ、もちろんだよ」

　すると父は少し痩せこけた笑顔を見せた。

　しかし母はよく思っていないようで。

「ちょっと大丈夫なのそんな無理して、ただでさえ病気なのに……」

　そんな母に父は笑顔で答える。

「俺が働いてお前たちを支えられてるのも元はリチャードのコネがあったからなんだ、そうやって人は手を差し伸べて支え合って行くんだよ」

　そう言って父はマイクに貯金残高を見せる。

「ホラ、こんなに貯まってるからウチは問題ナシ！　市民権の申請が通ったら良い家買ってやるからなぁ」

　マイクと母の頭を強く撫でる父だったがその手は既に昔より細くか弱かった。

　＊＊＊

　それから更に月日が経った頃、アストラルシティでの汚染難民の扱いは更に酷いものとなっていた。

「クソッ、クビになっちまった……！」

「お前もかっ、最近俺たちの扱い酷くないか⁈」

　父に仕事を紹介してもらった人々は殆どが解雇されサテライトエリア内でのひもじい暮らしを強いられている。

　そんな中で再び頼られるのは最早立つ事もままならなくなった父だった。

「お前が紹介した仕事だぞ、どう責任取ってくれんだ！」

「俺なんか娘が生まれたばっかなのによぉ！」

　杖をついた状態で詰められる父。

　仕方なく父はある決断をする。

「確かに俺の責任だ、分かったよ……」

　そう言って家族のために貯めていた金に手を出したのだ。

　責任を果たすと言い金を貸し、その金は殆ど返って来なかった。

　流石に母もキレたのだ。

「何て事……！　せっかく貯めてたお金なのに……！」

「みんな言ったんだ、必ず返すって……！」

「あなた……酷いお人好しだわっ、みんながみんな貴方みたいに優しくないのっ！」

　そこから両親の間に溝が出来た。

　父の容態が急変したのもその辺りだ。

　＊＊＊

　マイクは必死に勉強し何とかアストラルシティでアルバイトをするまでになった。

　しかしあまり上手く行かない、いつも上司に詰められていた。

「市民権得て家買うんだろ？　そんな舐めた態度じゃ続けられないぞ？」

「はいっ、すみません……」

　そのまま項垂れて帰宅した後、死に際の父はマイクに告げる。

「マイク、今日もバイトだったのか……？」

「あぁ、大変だよ」

　すると父は心配するような様子で告げる。

「あんま無理はするな、まだお前は学ぶ時期だから……」

「でも父さんの分まで働かないと……家が買えない」

　そしてマイクは昔の言葉を返す。

「それに父さん言っただろ、困ってる人に手を差し伸べてやれって」

　マイクのその言葉を聞いた父は嬉しさと悲しさを同時に噛み締めるような表情を浮かべた。

　そしてマイクに父親として助言をする。

「マイク、強くなりなさい。優しくなるのはそれからだ……」

　次に父が発した言葉をマイクは鮮明に覚えている。

「強さと優しさは一緒になって着いて来る」

　父が人生を懸けて辿り着いた答えのような気がした。

　しかし意味までは分からなかった。

____________________

「ーーはっ」

　目を覚ましたマイク。

　父の葬儀の翌日、住まいである仮説住宅で目を覚ました。

　＊＊＊

　その日、マイクは仮説住宅で食事や生活用品などの配給があるため列に並んでいた。

　自分の番が来たため受け取るとその少なさに驚く。

「え、これだけ……？」

「ごめんなさいね、政府も資金不足で……」

「そうっすか……」

　うだつの上がらぬまま自分と母の暮らす所へ戻ろうとすると住人たちが一つのラジオに群がっているのを見つける。

　何やら騒ついているため楽しい話題ではないだろう。

「何のニュースっすか？」

　近付いてみると音声が少し聞こえて来てニュース番組だという事が分かる。

「聞いてろって」

　父の葬儀にも来ていたジョンおじさんがマイクをラジオ機器に近づけニュース内容を聞かせた。

　その声を聞いたマイクは複雑な心境を抱く事となる。

『繰り返します。浄化警察ピュリファインがダスト・ショックを起こしたビヨンドのテロリスト、カオス・レクスの逮捕に成功しました』

　自分たちの住む場所を奪い父の死ぬ原因を作った人物、そして今の世界を創り出したとも言える存在。

　カオス・レクスが遂に逮捕されたのだ。

「っ……」

　マイクは言葉にならぬ複雑な気持ちを抱きながら後退りしてしまう。

　そして後ろを振り返り空を見上げた。

「別に逮捕した所で"あの壁"が消える訳じゃねーのによぉ……」

　隣に立つジョンおじさんも同じ方を見上げながら"あの壁"という発言をする。

　その壁の向こう、汚染区域には難民である彼らの本来の家があり今はビヨンドという存在に奪われているのだ。

TO BE CONTINUED……