前老院に到着し二人は橋具を探し始める。いつもいる書斎にも居間にも、どこにも見当たらなかった。

　いつもならいるはずなのに。少しだけ不安になる。

「……すまない、橋具様はどこにおられるだろうか？」

　裏業は近くにいた女中に話しかける。女中は一礼して「橋具様でしたら……」と話し始める。側で軽く彼女たちの話を聞いていた水埜辺は、裏業という人間が位の高い者なのだと感じていた。女中たちが彼女が通る度に一礼しているところを見ると、そう考えなければ辻褄が合わないのだ。

「奴良野殿」

「お、おう。どした」

　しまった、気を抜き過ぎていた。不意に名前を呼ばれて動揺する。

「どうしたではなく……。どうやら橋具様は桔梗院殿のもとへ向かわれているようだ」

「桔梗院……ああ、あの印象の悪い兄ちゃんのところかー。え、なんで？」

「……桔梗院殿は平安時代の頃より代々、橋具様の家名である桔梗宮家に仕えている医師の者だ」

「そうなんだー、知らなかったなー」

「なんで聞いたくせに興味なさげなんだ。私よりも長くこの屋敷にいるんじゃないのか」

「確かに君よりもこの時代に生きてはいるけれど、この屋敷にいる時間はきっと君の方が長い。俺はあまり、橋具くんには好かれていないようだったからね」

「そ――」

『そんなことはない』とは、言い切れなかった。

　そう思っているのは、もしかしたら自分だけなのではないかと思ったのだ。

　私以外、彼のことを信用していないのだから。擁護できないと裏業は理解していた。自分には力がないから。

　ぐっと「そんなことはない」という言葉を飲み込んで、水埜辺を見た。

「ん？」

「……いや。なんでもない。橋具様は昼過ぎまで戻らないそうだ。私は業務があるからこのままここに残る。文があるのであれば、お戻りになった時にでも渡しておくが……？」

「いんや。多分知ってて忘れた振りをされているだけだから、最悪本人に渡せなくても大丈夫だろう。これはそうだな、俺から橋具くんへの一種の嫌がらせみたいなものさ！」

「はあ……」

「それより、その業務とやらは外でもできるものかい？」

「は？」

　裏業は素っ頓狂な声を出し、彼の言葉に耳を疑った。

　❀

　されるがまま、言われるがまま、連れて行かれるがままの三拍子。

　業務に必要なもの――筆・墨・白紙を集めた冊子など――を手に持ち、裏業は水埜辺の背後を付いて歩く。

「今日はせっかくのいい天気だし、ご飯は外で食べる方がおいしいに決まってる！　それに、気分転換になれば一石二鳥だよね～」

「そうだな。それで。これは今どこに向かっているんだ」

「俺の仕事のひとつは担当する村の民の利になることを手伝うこと。とりあえずは村に戻って手伝いの続きをしなきゃだからね」

「利になること……。ああ、今朝のような」

「正解！」

　ああいうことを仕事としているのか、と若干馬鹿にしていたが、確かに村の皆は笑顔だった。それはこの男が村の為に行ったためだろう。しかし何故橋具がこの男にそのような役目を与えたのか。それだけが裏業の感情をくるくると渦巻いた。

「なるほど」

　人は見た目だけで判断する傾向にある。それだけで人を判断してはならないと改めて裏業は感じた。見極めよう。見極めた先が、断罪の道だったとしても無駄ではないと裏業は信じたかった。

「さあ、着いた！　さっきも見たと思うけど、ここは奴良野山の麓にある大麓村だいろくむら。俺の第二の故郷でもある場所さ。美しい場所だろう？」

「……ああ、そうだな。で、何故ここなんだ」

　冷たい態度を見せられて、水埜辺は「うーん」と苦笑した。

「この間ね、あそこの川沿いの家に住む芦屋さんっていう人がいるんだけど、子供が生まれたらしくて。どうしても裏業ちゃんと見に行きたかったんだ」

　ピクリ、と裏業のこめかみが動いた。

　――芦屋。大麓村。どこかで。

　裏業の脳内にある記憶に、何かが引っ掛かる。

　その何かが何なのか。今この時点では思い出せなかった。

　ただ思い出せなくても支障はなかったが、その感覚は気分が悪かった。

「――気持ち悪いな」

「え、体調悪い？　大丈夫かい？」

「そうじゃない。……が、私は行かない」

「え、ここまで来ておいて？　どうして？」

　どうして、だと？　おかしなことを聞く。仮にも人の命を奪う者が、子供など触れていいはずがない。

「どうしてもだ！」

　裏業はそっぽを向きその場に座り込んだ。もう一歩も動いてやるものか、とその小さな背中が語っている。

　これはしばらく言うことを聞いてはもらえないな、と水埜辺は肩をすくめたのだった。