野球部の地区大会の試合が終わっての翌日の昼休み

いつものように星矢は、吹奏楽部の部長の翔子、野球部のキャプテンの翔太とともに中庭のテーブルで昼食をとっていた。

「昨日の試合頑張っていたよね」

　お弁当に入っていたナポリタンを食べながら言う翔子は、口の周りにケチャップをつける。

「ああ、まぁな。翔子、口にケチャップついてるぞ」

　翔太は何気ないこともよく気がつく。すぐにバックの中からポケットティッシュを渡した。

「ああ、ありがとう。ついつい、美味しくて気づかなかった。翔太がティッシュ持ってるなんて意外だわ。星矢くんの方が女子力高いのよ？」

「え？」

　星矢はその発言にびっくりした。

「ね。ティッシュ、ハンカチはもちろん持っているし、絆創膏、ソーイングセットもバックに入れてるもんね」

「ああ、まぁ。母がそういうのうるさくて、いつも入れてますけど、女子ではないです」

「知ってるよぉ。きちんとしてるのをそう表現するの。気にした？　ごめんね」

　翔子は星矢の肩をバシッとたたいた。

「そうなんだ。しっかりしてるんだな」

　テーブルの上、腕の中に顔をうずめて翔太は星矢を横から見る。なぜか翔太の顔がキラキラして見える。褒められたからか、頬を赤らめた。

「おっとぉ〜、そろそろ私は退散しようかな。んじゃ、また部活でね」

　翔子は、２人の様子に邪魔してはいけないだろうと、ハンカチに包まれたお弁当を持ってその場から離れようとした。

「あ、ちょっと待って。昨日の試合で気になってたことがあって……」

　翔太は、立ち去ろうとする翔子の肩に触れて、戻るよう促した。　

「え？それ、私も関係するの？　星矢くんに聞けばいいんじゃない？」

「２人に聞きたいんだよ」

「あ、そう」

　複雑な顔を浮かべて、ベンチに座る翔子。改めて、３人が顔を合わせる。

　昨日の地区大会試合では、キャプテンである翔太が先発ピッチャーをつとめたが、途中ランナーを増やしたことにより、クローザーに交代した。それにより、さよならホームランに持っていくことができた。でも、その先発としてピッチャーをしたことで試合に負けそうになったと不安で仕方なかった。

「もっと早い段階で交代した方良かったのかな。投球数が増えたこともあるし、体力がなくなってきたことでコントロールが効かなくなったんだよ。俺がミスしなければ、早く点数を取れたんじゃないかって後悔してるんだ」

「翔太は、そんなことで悩んでるの。私は結果オーライだと思うわ」

「すいません、先輩。僕も翔子先輩に同感します」

「……考えすぎってことか」

「そもそもさ、勝てたのはクローザーをした後輩だからって思ったから悔しいんじゃないの？」

　その言葉に星矢も頷く。

「野球てさ、９回まであって、その回数ごとにドラマがあるんだよ。最後の人がやったからその人の勝利、手柄とかじゃないんだなぁ。翔太が投げた分も勝利に繋がってるの。無駄なことはないと思う。自信持ってよ。途中、負けそうになったかもしれないけど、監督の匙加減で、軌道修正したわけだから、結果よかったじゃん。そのまま翔太がピッチャーやってたら負けてたよ。助けられたって思ったらラッキーじゃん」

「えーーー、負けてるって言ってるじゃん」

「先輩、意外とナイーブなんですね」

　星矢はボソッと言う。

「翔太は過大評価しすぎよ。いつでも自分が100%出せると思うの？　野球はチームワークだよ。お互いに誰かに助けられて勝利を勝ち取るんだよ。人間１人じゃ生きられないって野球で教えてくれてんじゃん」

　翔子はコンコンと納得させた。翔太は聞いてると、何だか大丈夫なんじゃないかと思えてきた。

「おー、そうか。俺は、自分に厳しいのか」

「何でもかんでも１人じゃないよ。生まれた時から親子で２人で出産がんばるんだよ。それが１人でできると思うの？」

「ん？　翔子は俺の母さんだったか？」

「んなわけないでしょう。これは、私のお母さんの受け売りよ。そう教えてくれた」

「だよな。わかっているけど、母さんに見えてきた」

「先輩、僕も翔子先輩がお母さんに見えます」

「崇めたまえ〜」

　お釈迦さまのような格好になる翔子にハハーと土下座しようとしたが、慌てて体勢をもどす。

「冗談やめてよ。私は仏さまでもなければ観音さまでもないわ。普通の高校３年の女子だよ」

「……いい親御さんだな。きちんと教えてくれて」

　翔太は、感心した。星矢も同様に何度も頷いた。

「まぁまぁ。人生平坦なことばかりじゃないし、むしろ失敗の方が多いっていうしね。明るく前向きに生きた方が楽しいでしょう。んじゃ、そろそろいくわ。今度こそ」

　翔子は話が終わったと思うと颯爽と立ち去って行った。

　星矢は、翔子の発言に感動した。

「僕も前向きに生きようかな」

　その言葉を聞いて、じっと、黙って星矢の顔を見る翔太。

「ん？　何かついてます？」

「俺はいい友達を持ったよ。幸せだ。あ、星矢の場合は友達以上だけどな」

　歯をにかっとさせて、さわやかな笑顔を見せた。顔の周りにキラキラとした　星が見えそうだ。星矢は、翔太の言葉にドキドキして、顔を赤くして下を向いた。

「今日の帰りもフルート吹いて。下で聞いてるから」

「え？」

「んー、モーツァルトでいいよ」

「えー、練習したことないですって」

「まぁまぁ、試しにね」

　翔太は立ち上がって、お弁当を持ち上げる。立ち去ろうとする翔太を追いかけた。学校に来るのが楽しみになったのは、翔太と翔子のおかげかもしれない。

　同じ同級生がいる教室で話す友達がいなくても、毎日がウキウキしていた。