Szene-01　レアルプドルフ、東西街道

　警備範囲を指示された見習い剣士たちは、みな与えられた配置へと向かう。

　土地勘も必要であるため、見習い剣士の自宅から近い場所とされた。

　エールタインたちは、集まったばかりの町役場前から、まるで帰宅するかのように警備場所へと向かう。

　町役場からダン家までは、まず東西街道に出て街道交差点を経由して南北街道を北上する。

　三番地区の中ほどにある道へと入り、地区の奥へ進むにつれ、町壁の存在感が増していく。

　町役場前に行く前通った道を戻るエールタインとティベルダは、初任務の実感があまりないまま会話を弾ませる。

「このまま家に帰っちゃいそうだね」

「そうですね……ダメですよ！　ちゃんと警備しないと」

　ティベルダは、目を見開き、胸の前で小さな拳を握って気合を入れる仕種をする。

「え？　冗談だよー。初仕事だから、ティベルダが緊張しているかもと思ってさ」

「緊張しています！」

「そんなに緊張していると、肩に力が入りすぎちゃうよ。前線ではないんだから、気楽にいこう」

「緊張しています！」

「……そ、そうなんだ。手をつなぐ？」

ティベルダは、見開いている目の輝きを増し、エールタインへ振り返る。

「つなぎます！」

　手をつなぐことが、日常茶飯事となっている二人。

　ティベルダは、歩きに合わせて前後に動いている主の手を、即座につかんで握る。

　エールタインが握り返したことで、ティベルダの顔は緩んだ。

「うふふふ」

「ティベルダ？　記念すべき初仕事だからね。だけどボクたちはデュオとして何も修練できていない。ぶっつけ本番なんてものじゃないんだ」

「はい」

「ちゃんと修練をしてからがよかったな」

「魔獣は待ってくれませんよ。大丈夫です！　エールタイン様はお強いですから！」

　話を弾ませている二人の後ろから、コツッコツッと足音が近づいてきていた。

「やっと……やっと会えたわ」

　エールタインとティベルダは足を止め、つないでいる手の方から同時に振り返った。

「はあ……すてき。間近で見ると、もう――」

「ルイーサ様、落ち着いてください」

「はっ！　そうね……わ、わ、わたくしは、その、る、るい、はわわわ」

　振り返ったままのエールタインとティベルダが同時に首を傾げた。

　すると、互いの頭がぶつかり、ゴツっと鈍い音を発した。

「いったぁ！」

「痛っ！」

「ごめん、大丈夫？」

「ご主人様からの初頭突きですから大丈夫です！」

「あのさ……全肯定過ぎて戸惑うんだけど」

　ティベルダは、頭をさすりながらもニコニコとしている。

「エールタイン様が私にされることは、全てご褒美なのです」

「こーら。嫌なことがあったらちゃんと言いな。……じゃないと無理させちゃうから」

「やさしさをいただきました！　やっぱりご褒美じゃないですか。エールタイン様、大好きです！」

　つないでいる手を頬まで持ち上げ、エールタインの手に頬ずりをする。

「まったくこの子は……ここまで好いてくれるなんてね」

　エールタインは、ティベルダの頬の感触に負けたようだ。

　満面の笑顔で頬ずりをしている少女は、エールタインにとって最強だった。

「んん、コホン。名前がエールタインと言うのはわかったわ」

　声をかけたルイーサは、完全に無視されている。

　そろそろ待つのも限界のようだ。

「えっとごめんなさい。何かありましたか？」

「あ、あの……あなたに興味があるのよ……え、いや、そうじゃなくて」

「きょうみ？」

　再び首を傾けようとしたエールタインは、動きを止めてティベルダを見る。

　ティベルダも傾けかけたが、主と同じ考えに至っていたことを察し、笑顔を絶やさないでいる。

「大丈夫だったね」

「はい！」

「私の話を聞いてもらえるかしら？」

　ルイーサの突っ込みに、そうだったと口には出さず、ティベルダにウインクをした。

　ティベルダは、髪の毛がふわりと立つほど衝撃を受けたようで、エールタインの背後へ回り、がっちりと抱きついた。

「興味、でしたっけ？　ボクのことを知っているということ？」

「み、見かけただけよ。それからずーっと探していたの」

「はぁ」

　理由のわからないエールタインの目線は、元の帰り道へ向こうとしている。

「私はルイーサ。二番地区にいるわ。あなたは？」

「ボクは三番地区です。あの、二番地区なら、そちらに向かわないといけないんじゃないかなあなんて」

「少しぐらいいいじゃない。では手短に。私と、と、と、友達から初めてみない？」

　エールタインは人差し指をアゴに当て、空を見上げる。

「どういうことですか？」

「だ、だから……そういうことよ」

　ルイーサの後ろ、一人分空けて待機しているヒルデガルドは、ティベルダと目が合った。

　ティベルダはその瞬間、顔をエールタインの背中に隠した。

「いきなり友達と言われても……」

「それなら空いている日に一度お話をしましょう。会える日を教えてもらえるかしら」

「そうだなあ、修練が終われば空くから明日……午後の鐘頃なら大丈夫ですよ」

「そ、それでは明日の午後の鐘が鳴る頃に、二番地区の泉広場でいいかしら？」

「かまわないですよ。ルイーサさんも初仕事ですか？」

　ようやく念願が叶ったルイーサは、棒立ちになってしまったが、なんとか口だけは動かし、エールタインとの話が途切れないようにする。

「そ、そうよ」

「なら一緒ですね。お互いの無事を祈っています」

　任務に戻るため、後ろに隠れていたティベルダと改めて手をつないだエールタインは、踵を返して去っていく。

　他の見習い剣士たちも散らばっている中で、任務の場所ではない地区で立ち尽くすルイーサ。

　主人に動く様子がないため、ヒルデガルドが声をかける。

「ルイーサ様、私たちも向かいましょう」

「わかっているわよ……あ、脚が動かないの」

「……では失礼して」

　ヒルデガルドは、主人のひざ裏へ絶妙な力加減で刺激を与えた。

　倒れかけた主人を支えて、静かに下ろす。

「ありがとう。ヒルデガルド、約束しちゃった」

「しちゃった……かわいい。は、はい！　ようやく会うことができて良かったですね」

　見習い剣士たちが散らばり、静寂が戻った東西街道を尻目に、一組の見習いデュオは、完全に出遅れていた。