「リュードー！」

　また来た。隼人は身を固くした。龍堂とふたり勉強していると、ユーヤが入ってくることは少なくなかった。隼人は思わず周りに目を走らせる。オージやケンたちはいない。それなら、ユーヤが止められることはないだろう。――そんなさもしいことを考えることが癖になってきていた。

「なーに？ なんの問題解いてんのっ？」

　ユーヤはピコピコと上体を左右にゆらし、龍堂の手元をのぞきこもうとする。

「邪魔しないでくれないか？」

　龍堂はさらりと断ると、すっと身をかわした。ユーヤは「むぅ、またそーゆー！」と唇をとがらせて、今度は隼人のノートを覗き込んだ。背後の龍堂に見えないように目を見開き隼人に凄むのも忘れずに。

　隼人の問題を見て、大げさに驚いてみせた。

「えーっ！ すっげー簡単なやつ！ リュードー寝てても解けるやつじゃんか」

　すんだ大きな声が、ほぼ無人の教室中に響いた。ユーヤはキッ！ と、隼人を睨みつける。

「リュードーの足引っ張んなよな！」

　隼人は身を小さく縮めた。ユーヤはボールペンを隼人の筆箱からふんだくると、ノートに逆から答えを書き始めた。

「ちょっ、まっ……」

「んだよっ？ リュードーを手伝ってやってんだろ！」

「一ノ瀬」

　落ち着き払った、ハスキーの低音がユーヤを呼んだ。ユーヤは顔を真っ赤にして「なに？ リュード……」と笑顔で応えようとした。

「ぼくが中条に教えてるんだ。邪魔しないでくれないか」

　ユーヤの顔が、赤黒くなった。さっきとは違う感情――怒りや屈辱の色だ。肩を怒らせて、声を張り上げる。

「そーいって！いつもリュードーばっか犠牲になってんじゃん！ こいつ、ぜんっぜん覚えねーしっ 」

　ユーヤの険のある言葉と視線に、隼人は身を小さくした。まったくの図星だった。

　最近、緊張して問題がうまく解けないのだ。龍堂がこれだけ時間をとってくれているのに、申し訳ないのに。

　――これで、期末の試験がぼろぼろだったら――最悪の仮定。しかしそれはもう叶いかけているのだ――どうすればいい？ 龍堂にどんな顔を向ければいいのだろう。

　隼人は俯いた。冷や汗がびっしょりと制服を濡らした。

「……」

　一方の龍堂は、ゆったりとしたものだった。沈黙の中、時が動き出す。

　龍堂はゆるく首を動かし、ユーヤを見上げた。

「それは一ノ瀬がうるさいからじゃないか？」

「なっ……」

　龍堂の笑みには、たぶんに冷めた皮肉が滲んでいる。隼人は思わず顔をあげた。

「とにかく、ぼくらは今解いてるんだ。どこかへ行ってくれ」

　ユーヤは、ぽかんとしたあと、わなわなと震えだす。目を潤ませて、八重歯を唇に食い込ませた。

「なんだよ……！リュードーの、バカっ！！ もお知らねえっ！」

　どこか熱を孕んだ目で龍堂を睨みつけ、去っていった。龍堂はそれを冷めた様子で見送り、「お待たせ」と隼人に向き直る。隼人は泣きたい気持ちだった。

「ごめん、龍堂くん」

「中条が謝ることじゃない」

　龍堂は気にした様子もない。また教科書をくり始めた。隼人は恥ずかしかった。

　本当は、自分がユーヤを追い払わないといけないのに。龍堂に迷惑ばかりかけている。

　龍堂がユーヤと一緒にいるのは嫌だ。なのに、今みたいにふたりきりになるのも怖くなってきた――ガッカリされるのが、怖くて。

◇

「隼人くん、最近へんだね」

　大丈夫？

　ひとりで教室の掃除していると、やってきたマリヤさんに声をかけられた。

「そうかな」

「うん。やつれてるし……」

　マリヤさんの言葉に、隼人は思わず苦笑した。ダイエットを始めてからこっち、一番かけられる言葉だった。ケンとマオにも、「ゾンビみたい」「でなきゃ、ジジイ！」と笑われている。

　隼人は笑って、「大丈夫だよ」と手を振った。

「たぶん、ちょっと夏バテかも」

「そっか。――でね……」

　安堵したマリヤさんは話し始めた。

「オージくんが、最近よくそばにいてくれるんだけど……でも、求められるのはまだ怖くて……」

　部屋に誘われたけど、昨日も断っちゃった。マリヤさんは悲しげに目を潤ませた。隼人はうんうん、と頷いた。しかし、マリヤさんはその対応に眉をひそめた。

「隼人くん、怒ってる？」

「えっ？」

「何か楽しく無さそう……迷惑だった？」

「そんなことないよ」

「いいの。ごめんなさい甘えて。わかってるの」

　そう言ってマリヤさんは背を向けた。小さな姿は悲しげだった。

「違うんだ、ちょっとぼんやりしてただけで……」

「――やっぱり」

　マリヤさんが肩越しに振り返り、きっと睨んできた。それから、ふっと切なげに笑った。

「隼人くんらしくないよ」

　前のほうがよかった。

　そう言って、マリヤさんも去っていった。

　――俺らしくない……？ ――

　隼人はぼんやりと教室に立ち尽くした。どつしていいか、もうわからなかった。

◇

隼人は考えた末、マリヤさんの言う通りだと思った。自分だって今の自分は好きじゃないという結論に達した。

　けれど、頑張ることをやめるわけにはいかなかった。

「龍堂くんのそばにいたいんだ」

　ちゃんと胸を張って。そのためには、相応しくならないといけない。