「うーーん」

　俺は、寮のベッドに胡坐をかいて考え込んでいた。

　暗い部屋の中、先生から貰った同意書が枕灯に照らされている。

『覚悟が決まったら、保護者に同意を貰って僕のところに来い。すぐに施術を始めよう』

　葛城先生の言葉が、脳内にリフレインする。

　先生は、俺に自分で選ぶように言った。行為が行為だから、教師の方から「あーせいこーせい」と指示出来ないんだって。

　だから、俺がどうするか決めなきゃいけない。

「どうしよう……？」

　状況を冷静に考えると、……葛城先生に頼むべきなんじゃねえかな。

　だって、俺は冬季決闘大会に出るんだから。ちょっとでも、魔法を使えるようになっておきたい。

　それなら、「四元素拮抗型」の俺は、誰かに魔力を起こしてもらう必要があるわけで――それを頼める人なんて、限られてるんだし。

『トキちゃんさえ良ければ、俺がしたいんだけど』

　そう言ってくれたイノリとは、ここんとこ気まずくて。……俺がバカやったせいで、避けられてるかもしれなくて。

　こんな状態で、頼むことなんて出来ねえんだから。

　それに、引き受けてもらえたとして。

　俺はさ、「あれ」をイノリと出来るのかよ。

　触れたとこからびりびりした、不思議な感覚を思い出して、俺はマットの上で丸くなる。

　出来る気がしない。

　何でだろう、――怖い。それに、なんでかイノリに申し訳ない気がするんだ。

　けど、葛城先生とするって考えてみても、そんな風には多分思わない。

　だったら、やっぱり葛城先生に頼むべきじゃないか。

『トキちゃん』

　でも。

「あーー、もうっ」

　俺は、ガバッと身を起こすと、ベッドのカーテンを開いた。

　寝巻のジャージのまま、運動靴をつっかけて部屋を飛び出す。

　とっくに消灯時間は過ぎていて、寮の廊下には誰もいない。こっそりと非常口から外に出ると、俺は敷地内をぐるぐる走った。

　ぐだぐだ悩んで、皆に心配かけて、俺ってマジ何やってんだろう。

　がむしゃらに走ると、汗と景色がうしろにふっとんでいく。冷たい夜気の中に、もうもうと白い息がとける。

　走りながら、なぜか顧問の言葉を思いだした。

　「うだうだ悩んでるときは、全力を出してないんだ。もっと死に物狂いでやれ、吉村」って。

　そうなのかもしんない。

　でも、どうしたらいいかわかんねえよ！

　庭園灯に手をついて、荒い息を吐く。

　そのまま、その場にしゃがみ込んだ。ちょっと飛ばし過ぎたのか、胸が苦しい。

「はーー……」

　大きく息を吐いた。

　でも、じっと蹲っていると、また悶々としてきてしまう。バカのくせに、もうちょっとボーっとしててくれよ脳みそ。

　自嘲気味に顔を上げる。

　と、灯に照らされた地面に、二本の黒い影が伸びているのに気づく。

「――夜風は冷えますで、お兄さん」

　え、と思った瞬間、じゅっと頬に熱いものがあたる。

「あっづ！」

「あら」

　悲鳴を上げて飛び上がると、背後で暢気な声が聞こえた。

　バッと振り返れば、予想通りに須々木先輩が目を丸くして立っている。手には、お茶の缶を持っていた。

「こんばんわ、吉村くん。精が出ますなぁ」

「な、何すんすかっ？！　てか、何で？！」

「いや、部屋から走ってるのが見えたんよ。そんで、誰かと思たらきみやんか。ほな、差し入れでもせな♡と思ってやな」

「ええ、そんなお気遣いなく……」

　差し入れで心臓が止まるかと思ったぜ。

　じんじんする頬を擦りながら、半目になっていると須々木先輩がからから笑う。

「まあ、それは半分くらい冗談として」

「冗談なんすか」

「ホンマは、きみに話したいことがあったんや。明日にしよかと思ってんけど、やっぱ早い方がええやろし。……まあ、桜沢のことなんやけどさ」

　突然出てきたイノリの名前に、俺はどきっとする。先輩は、俺の前にしゃがみ込むと、真面目な顔をした。

「今日さあ。桜沢のやつ、昼に行かへんかったと思うねんけど、きみ待ってくれてたんとちゃう？」

　その問いに、ちょっと詰まりつつ頷く。すると、先輩は「あー」と呻いて額を押さえた。

「ごめんなあ、吉村くん。ぼくが知らせに行けたらよかってんけど……」

「や、そんな……先輩が謝ることじゃ」

「いや。ぼくにも原因があることやから。堪忍してや」

　そう言って須々木先輩は、両手を合わせる。ちょっと戸惑いつつ頷くと、ようやく顔を和らげてくれた。

「ありがとう。じゃあ、本題なんやけど、驚かんと聞いてな？　桜沢のやつ、今日行けへんかったん、ワザとちゃうねん」

　先輩は、一旦言葉を切るとハッキリ口にした。

「あいつ、怪我して――医務室送りになってしもたんよ」

「えっ！？」

　俺は、先輩の言葉に目を見開いた。

　心臓がひゅっと飛びあがる。

　イノリが、怪我――？？