俺は、とぼとぼ歩いていた。

――イノリ、来なかった。

　遅いな、って思ってるうちに、どんどん時間が過ぎてって。気づいたら、午後の授業、全部サボってた。

　もう、放課後だ。西日の差す校舎には、生徒の姿もまばらだった。

　授業が終わってても、鞄を置いて帰るわけにも行かなくて、のろのろ教室へ戻る。

　たぶん、何か用事があったんだよな？

　決闘大会があるから、忙しいんだって言ってたし。

　スマホもないから、急なことがあっても連絡なんて出来ねえし。

…………駄目だ。

　いろいろ、「避けられてる」以外の理由を考えてみるけど、自分で半分も信じられてねえ。

「はあ……」

　しんどい。

　でっかいため息をつきながら、教室の戸を開けた。

「遅い！！！！」

「わぁっ？！」

　と、肌がビリビリするほどの大音声に、出迎えられる。

　ビタン！　と戸に張り付いて、俺は目を向いた。

　なんと、青筋を立てた葛城先生が、教壇に仁王立ちしているじゃないか。

――呼び出されたの、完全に忘れてた！

　俺はさあっと蒼白になる。

　葛城先生は、鬼の形相でツカツカ俺に歩み寄ると両腕をガシッと掴む。

「どれだけ待たせるつもりだ、お前は！　放課後、来いと言ったのを忘れたか？　まさか、すっぽかすつもりだったんじゃあるまいな！」

「す、すんません！　そんなつもりはありません！」　

「なら、早く来ないか！　しかも、お前授業をサボったろう？　この時期に、何考えてるんだ全く」

「はい、すんませんっ」

　ガミガミ怒る葛城先生に、ペコペコと平謝りする。

　やべえ。怒りが凄まじくて、先生の背後に炎が見える。

　でも、先生が怒るのは当然だった。かなり待たせてる上、先生が教室にいなかったら帰ってたにちがいないし。

「すみませんでした……」

　しおしおと背を丸める俺に、葛城先生は目をすがめて口を引き結んだ。

「まあ、いい。余計な説教をしている場合ではなかった。ついて来い吉村、話をするから」

　クルッと背を向けると、先生は大股に歩きだす。

　俺は、慌ててその後をついていった。

「飲み物を入れるから、そこにかけていろ。吉村、コーヒーは飲めるか？」

「あ、はい。お気遣いなく」

　俺は、促されるままソファに座り、きょとんとしていた。

　葛城先生の部屋で、飲み物なんか出てくるの初めてだぞ。一体どういう風の吹きまわしなんだろう。

　先生が、湯気の立つコップを二つテーブルに置き、俺の正面に座った。

「待たせた。砂糖はいくつだ」

「あ、そのままで平気っす」

「そうか」

　と、先生は自分のコップに角砂糖を六つ放り込んだ。甘党なのか？　目を丸くしていると、先生は「さて」と足を組んだ。

「早速だが、話をしよう。飲みながらでいいから、まずはこれを見ろ」

　ツイ、と机の隅にあった一枚の書類を右手で引き寄せた。促されて、それを手に取って目を通す。

「魔力中枢に干渉する旨の同意書……？」

「そうだ。吉村の魔力を僕が起こすにあたって、保護者の同意がいるのでな」

　ハッとして顔を上げると、葛城先生は真っすぐな目で俺を見ていた。「ふう」と小さく息を吐いて話し出す。

「本来、こういうことはな。僕の主義として、生徒の側から言い出すまで知らんふりしておくのだが。いっっこうに、お前は気がつかんようだから」

「えっ」

「吉村、お前は『四元素拮抗型』だ。通常のやり方で、元素を感じ取ることは、ゼロとは言わんがほぼ不可能と言っていい。素で気づくまで、試してみても面白いかと思ったが――決闘大会に魔法の修学を間に合わせたいなら、いま第三者が魔力を起こす必要がある」

「ち、ちょっと待ってください！　先生、なんで？」

「見てるうちに気づいた。しかし、お前は鈍い。気づかせてやろうと、拙著まで貸したというのに」

「あっ、あれ、そういうことだったんすか？！」

　俺が驚きの声を上げると、先生は呆れたように片眉を跳ね上げた。

　知らなかった。葛城先生がとっくに気づいてたなんて。

　動揺する俺をよそに、先生は腕組みし目の力を強くする。

「で、どうする吉村。お前が良いなら、僕が魔力を起こしてやるが」

「あ……」

「勿論、強制はしない。他に当てがあればそちらを頼りにしてもいい。デリケートな問題だからな、よく考えるといい。ただ――僕にはお前を手助けする用意がある、という事を伝えておこうと思ってな」

「先生……なんで、そんな親身になってくれるんですか」

　俺は戸惑った。先生の口ぶりじゃ、俺から言い出すまで手は出さないつもりだったんじゃないのか。

　すると、葛城先生は眉間にぐっと皺を寄せた。

「ふっ、僕を甘く見るなよ。お前がこのところ、深い悩みの中にある事くらい、とっくにお見通しだ。おおかた、魔力コントロールが上手くいかんことの焦りなんだろう？」

　いや、どっちかって言うとイノリのことで……。真剣な先生に水を差すのも忍びなく、俺は口を噤んだ。

「吉村、お前はな。お世辞にも出来が良いとは言えん生徒だ。一般も魔術も落第ギリギリだし、勘もかなり鈍い」

「ひでえ」

「だが、授業も補習も真面目に取り組んでいる。間違いだらけであっても、課題の提出を忘れたことは無い。これは、他の先生方も仰っていることだ。僕は、お前は頑張れる生徒だと評価している」

「……！」

「主義以前に、僕は教師だ。頑張る生徒の手助けくらい、喜んでするさ」

「先生……」

　葛城先生は、信頼の籠った眼差しを、俺に真っすぐ向けてくれていた。

　俺はなんだか胸が詰まって、ぎゅっとプリントを握りしめた。

　やべえ。弱ってっからこれは、泣きそうかも。

　でも、これだけは言わなきゃ、と思って声を絞り出す。

「ありがとうございます、葛城先生」

　深く頭を下げると、「うむ」と鷹揚に頷く先生の声が聞こえた。