『きみも決闘大会出るんやろう？　そこで勝ち星上げて、序列をあげるんや』

……勝って序列をあげろ、かあ。

　決闘をして、上位の相手に勝てば序列を変えることが出来る。

　そういうルールだって、知ってはいたけど。まだ決闘をしたことがない俺には、いまいちイメージがわかねえというか。

　俺は、ため息をつくと、窓の外をボーっと眺めた。見下ろした中庭を、生徒の集団が歩いてく。

「あ」

　その中に、イノリの姿を見つけた。他より頭ひとつゆうに飛びぬけた、目立つ亜麻色。

　イノリは、最近デフォになっている、ダルそうな顔で歩いてる。

　その周りを、ドーナツ状に囲む生徒たちは、話しかける代わりにチラチラ視線を送ってた。みんな、紫以外のネクタイだ。

　イノリを囲む集団が、ぞろぞろと校舎の中に消えてったのを見て、何とも言えない気持ちになる。

『……ほんまは、まだなんも受け入れられてへんはずや』

　なんだろう、俺。今めちゃくちゃ、イノリとしゃべりてえな……。

　ふう、とため息を吐く。

　と、ヒュン、と風を切る音がした。次いで、パキンと額に何かぶっつかる。

「あでっ！」

「吉村、よそ見とはいい度胸だな？」

　前を見れば、葛城先生が青筋を立てている。

　机には、折れたチョークがばらばらになってた。やべえ、ホームルームの時間だったっけ。

「すんません」

「全く、ぼんやりしてるな。色々運ぶものがあるから、手伝いを募っていたところだが。罰として、お前があとで準備室に来い」

「はい」

　今日は、罰をよく食らう日だぜ。今回は俺が悪いけど……。

　クラスメイトの忍び笑いの中、俺はシュクシュクと頷いた。

「よいしょ、よいしょ」

　真黒い絹張りの箱を、腕に抱えて運ぶ。

　中に何が入っているんだか、ズッシリと重い。

　台車の上に慎重に乗せると、腕と腰がスッと楽になる。

　葛城先生は両肩に一つずつ箱を乗せ、倉庫から出てきた。俺よりちっさいのに、すげえ。

「さあ、どんどん運ぶぞ。なんたって、量があるからな」

「うす」

　倉庫から、同じ箱を何度も抱え出しては台車に積んだ。もくもくと運んで、積んでをやってるうちに、二台分に限界まで積みあがる。

　葛城先生は、手をパンパンとはたき、満足そうに頷いた。

「よし。これを、僕の部屋まで運び込んでもらうからな」

「わかったっす。ところで、これって何なんすか？」

「ん？　魔力測定石だが」

　なんだそりゃ。

　首を傾げると、葛城先生が台車を押し出しながら説明してくれる。

「魔力測定石とは、その名の通り魔力を測定する石だ。手に触れるだけで、体内に含有する魔力量を自動的に割り出してくれる。お前も、転入時の試験で触ったと思うが」

「へ？」

「水晶みたいな石に触らなかったか？」

「ああ、あれか！」

　急にピンときた。

　へえ、あの水晶玉、魔力測定石って名前だったのか。なんか、魔法道具っぽいな。

　そこで、あれっと思う。

「こんな沢山、転入生が来るんすか？　やべえすね」

「馬鹿、そんなはずないだろう。冬季決闘大会に合わせて、お前たちのステイタスを更新するんだよ。クラスごとに魔力の再測定を行うから、その準備だ」

「へえ～」

　そんなんするんだ、凝ってるなあ。

　てか、測り直すほど、魔力って変わるのか？　最初から、あらかた決まっちまってるのかと思ってたけど。

　言うと、先生は目をクワっとかっぴらいた。　

「とんでもないことだ。魔力の量は、日々変化する。男児三日会わずんば刮目してみよ、と言うだろう。頑張れば成果に出るし、サボればそのツケが来るんだぞ」

「そ、そうなんすか」

「そうだ！　大切なのは鍛錬だ、鍛錬！　日々の頑張りが未来の自分を作るんだ、わかるか？」

「うす！」

　先生は拳を握り、熱く語った。俺もつられて、胸がカッカしてくる。

「やらなきゃ何も変わらないが、やると、必ずどこかには移動できる。吉村、お前もだぞ。頑張れば、必ず今よりは変わるんだからな」

「うす！」

　なんか俺、葛城先生のこういうとこ、好きなんだよなあ。

　それに、先生の喝に「うす」とか言ってるとさ、部活思い出して楽しかったりして。

　ガッチャン、元気にしてっかな。スマホ使えねえつって、手紙送ったっきりだけど。

　先生の部屋は、何度も来たことがある。主に説教とか、説教とかで呼び出されるからなんだけど。

　所狭しと積まれた本とか、何故かサンドバッグとか吊ってある部屋の隅に箱を積み上げる。

「焦るなよ。足に落としたらことだからな」

「はーい。足もっすけど、割れ物なんで。慎重にいくっす」

　だってこの石、めちゃくちゃ割れやすいんだもんな。

　試験の時もさ、ちょっと触っただけで「バキっ」って割れたわけ。

　「うおお」ってキョドってる間に、なんか色々人が来て話し合っててさ。んで急にバッサリ、「君は黒です」みたいな。

　チッ、割りやがってうぜえ、とか嫌われたんかと思ったし。

「その心配はない。この石は、特殊な魔石で製造されていてな。魔力による刺激以外は受けない――つまり、物理攻撃は受けない造りになっているんだ。落とした程度でびくともせん」

「え、すげー！　ハイテクっすね」

「ハイテクだろ。安心して、足のことだけ考えとけ」

「うす」

　魔法、やべー。人智超えてんなあ。落下オッケーとかさ、この石でスマホ作ったらやべえのが出来そうじゃね。

　でも、あれ？　じゃ、なんで俺のときは割れたんだろ。

　不良品だったのか？

「お疲れ様でした」

「お疲れ。ご苦労だったな、吉村」

　無事に運び終え、葛城先生に頭を下げる。

　先生は、室内の灯りを背負って、逆光になりながら頷いた。

「明日の朝、魔力コントロールの補習を行うからな。遅れるなよ」

「はい！　お願いします」

　葛城先生が部屋に入るのを見送って、俺は廊下を歩いた。

「頑張れば変わる」

　魔法が大会までに間に合うかもわかんねえ。序列とかも、上げたいかって言われると、やっぱよくわかんねえ。

　マジで、わかんねえ尽くしだわ。

　けど、まずは頑張ってみようと思った。

　イノリの側に行くためには、動かないとダメってことぐらいはわかるから。