「なんかシップ臭え」

　部屋に帰ってくるなり、佐賀先輩は言った。

　眉間に皺を寄せて、鼻をひくつかせる顔が、近所のボブ春そっくりだ。ちょっと和みつつ、挙手する。

「すんません、俺っす」

「てめえかよ。怪我でもしたんか」

「うす。げんそくんに投げられちゃって」

「は。だっせ」

　佐賀先輩は鼻で笑うと、鞄を二段ベッドの上にボンと投げ入れる。

　と、勉強を教えてくれていた西浦先輩が、眉を吊り上げた。

「そんな風に言うなよ。吉ちゃん、怪我してるんだから」

「あ？　関係あんのかよ」

　佐賀先輩も、片眉を跳ね上げる。着替え途中で、裸の上半身がムッキムキだ。威圧感が半端ねえ。

　にらみ合う二人に、俺は慌てて割って入った。

「いや、俺、丈夫なんで！　ほんと大丈夫っす」

「そう？　無理しないでいいんだよ？」

「うすっ」

　心配そうに眉を下げる西浦先輩に、俺は二カっと笑って見せる。

　西浦先輩って、優しいよなあ。

　シップ臭させて帰ったら、血相変えて駆け寄ってきてくれてさ。背中痛えだろーって着替えも手伝ってくれたんだ。

　まあ実のところ、そんなに酷い怪我じゃねえから、ちょっと悪いなぁって思ったりもするけどな。

　俺、マジで頑丈なところが取りえだからさ。シップが効いてて、もう全然痛くねえの。

　Tシャツ短パンに着替えた佐賀先輩が、俺のベッドに腰かける。

「吉村、追試受かったんだろうな」

「あ、はい！　おかげさんで、今日やっと受かりました」

「そーかよ」

　佐賀先輩は、俺の枕元のマンガを取って読みだした。てか、何気に、気にしてくれてたんだ。けっこう親切だよなあ。

　西浦先輩は、喉に骨が刺さったみてえな顔で、佐賀先輩を見ていた。

　その謎の表情は、俺の視線に気づくと、苦笑にかわる。

「もうすぐ夕飯だね。この辺りにしとこうか」

「うす。ありがとうございました」

　教科書を片付けて、コップを重ねたら暇になって。

「そういえば、先輩。ちょっと、聞きたいことあるんすけど」

「ん、なに？」

　どうせだから、聞いておこうかと。

　俺は、鞄をゴソゴソ探ると、プリントを一枚取り出した。

　机に置くと、西浦先輩が覗き込み「ああ」って頷いた。

「冬季決闘大会の案内か。これがどうかしたの？」

「今日、葛城先生から貰ったんす。けど……」

　葛城先生は、放課後クラス皆にこのプリントを配った。

　全員の手に渡ったのを確認して、先生はオホンと咳払いする。

「えー、今年も冬季決闘大会が開催される。学園主催の決闘大会で、冬休み前の祭りみたいなものだ。細かいことは、プリントに記載したから読んでおくこと」

　クラスメイトのほとんどが、すでにわかってたみたいでさ。プリント握りしめて、見るからにわくわくしてた。

　決闘なら、普段からしてんのに。なんか特別なことでもあんの？

　葛城先生は、頼もしそうにクラスを眺めて、こんなことを付け足した。

「そうだ。決闘大会には、原則全員参加だぞ。欠席は、どうにもならない健康上の理由か、のっぴきならない家族の用事以外は認めない。どうしても欠席する場合は、事前の申請がいるから、早めに申し出る様に」

　言いながら先生は、ちらっと俺を見たような気がする。

「決闘大会って、普通の決闘と何か違うんすか？」

「そうだね。一番大きいのは、ハイリスク・ハイリターンが狙えるところかな。普段の決闘は、生徒会と風紀の管轄でやってるでしょう。だから、あんまり危険なカードはストップがかけられるんだ」

「どういうことっすか？」

　首を傾げると、佐賀先輩が口を挟む。

「魔法バトルはガチだろ。実力差がでかすぎると、大惨事になりかねねェ。だから、序列が三つ以上離れた相手には、挑むことが出来ねえようになってんだ」

「へぇ、そうなんすか！」

　確かに、俺とかは、ぼっこぼこにされる未来しか見えねえもんな。

　決闘は断んなとか言われて、超やべえって思うけど、一応の線引きはされてたらしい。

「てめえの場合、いつもは黄か白にしか挑めねえってこった。だが」

「決闘大会はね、学園主催でしょ。学園OBの、一級の治癒術師をかき集めて開催されるんだ。だから、多少の惨事はなんとかなるってことで、カードの制限がなくなるんだよ」

「え」

「つまり、序列の関係で挑めねえ相手に挑んで、一発逆転狙えるかもしれねーってこった。毎年、すげぇぜ。白から、紫に上がった奴もいる。逆に、急落する奴もな」

「へ、へええ」

　何それ、やべえ。天国から地獄の様相じゃん。

　思わず、遠い目になっちまう。

　すると、西浦先輩が気づかわしそうに身を乗り出した。

「吉ちゃん、吉ちゃんはまだ決闘したことないだろ？　黒は……その、挑まれにくいから」

「逆にな」

「佐賀！　……決闘大会は、学園主催ゆえの無法状態なんだ。下位をいたぶるような、性質の悪い奴もいる。もし、吉ちゃんが不安なら、欠席してもいいと思うよ。その、転校してきたばっかりだしさ」

　西浦先輩は、言いづらそうに目を伏せた。俺の為に、めちゃくちゃ言葉を選んでくれてるのが、わかった。

　答えあぐねていると、佐賀先輩が、ハッと鼻で笑った。

「相変わらずの臆病風だな。勝てるもんも勝てねえわけだ」

「何……？」

　やべえ。西浦先輩の目つきが、めちゃくちゃ怖い。

　佐賀先輩は、苛々と楽しさが半々、みたいな複雑な顔で笑ってるし。

　今までで、一番張り詰めた雰囲気になって、俺は焦った。

「あああの！　先輩がた、色々教えて貰って、ありがとうございました！　俺、ちょっといろいろ考えてみますよっ！」

　ガバッと立ち上がって、叫んだ。空気読めねえふりで、空気をぶち壊す作戦だ。

　が、二人は無言でにらみ合ってる。

「もう夕飯っすよね！　行きませんか？」

　無言。

「……あーっと。俺、先行きますね！　ごゆっくり！」

　俺は、財布をケツに突っ込むと、部屋を出た。

　扉が閉まる直前、部屋の中を振り返ると、二人が睨み合ってるのが見えてあちゃーっとなる。

　やべえ、やっちまった。てか、ごゆっくりってなんだよ俺。