それから数カ月が経ち、私は少しずつ炎を制御できるようになってきた。

以前はただ力任せに魔法を放つだけだったが、母の教えを思い出しながら丁寧に魔力を扱うことで、炎の形を自在に変えることができるようになった。

また、魔力が暴走することも減ってきた。

　学院の訓練場では、私は炎を細く伸ばして鞭のように操ったり、空中で燃え盛る鳥の形を作ったりすることもできるようになった。

まだ完璧には程遠いが、それでも確実に成長している実感があった。

「アリア、最近すごいじゃない！」

　シルフィンが驚いたように目を輝かせる。

「うん。でも、まだ満足はできないよ」

私は静かに炎を消しながら、まだまだ鍛錬が必要だと感じていた。

「でもさ、最近は前みたいに暴走することもなくなってきたし、確実に進歩してると思うよ」

　ライドが微笑みながら言う。

「おれもそう思うぜ。前までは、見ててヒヤヒヤしてたけどな」

マシュルが腕を組みながら頷いた。

「・・・そうだね」

　私は彼らの言葉に小さく頷いた。

私は成長している。それは確かだ。

でも——

心の奥には、別の感情が渦巻いていた。

　この世界に生まれてから、私はずっと、炎の魔法を極めることに集中していた。

だが、それは本当に私の「やりたいこと」なのだろうか。

気づけば、私は母の期待に応えようと必死になっていた。

私は「炎の大魔女」の娘だから。

私は「世界最強の魔女の血を引く者」だから。

　——だから、強くなければならない。

そんな風に、自分を追い込んでいた。

（・・・でも、本当にそれだけでいいの？）

この疑問は、私がこの世界に転生してから、ずっと心の奥にあったものだ。

　私は前世で、炎を操る魔女なんかじゃなかった。

ただの、普通の女子高生だった。

それも、いじめを苦にして自ら命を絶った、弱い人間。

（私は、何のために転生したんだろう）

　ふと、そんなことを考えてしまう。

もし、前世の私がこの世界の私を見たら、どう思うだろう。

「・・・アリア？」

気づくと、シルフィンが心配そうに私を見つめていた。

「えっ、あ、ごめん・・・ちょっと考え事してた」

　私は慌てて微笑んだ。

「うーん、最近のアリアって時々、何か考え込んでるよね」

ライドが首をかしげる。

「まぁ、アリアはアリアだからな。悩むこともあるんだろ」

　マシュルは気にするなと言わんばかりに、肩をすくめた。

シルフィンは少しだけ考え込んでから、そっと私の手を握った。

「アリア。何かあったら、私たちに話してね？」

「・・・ありがとう」

　私は小さく微笑んだ。

でも——

この世界に生まれた意味。

前世の私が抱えていた後悔。

れを、本当に話していいのかどうか。

私はまだ、その答えを見つけられずにいた。

　数日後、授業が終わった後、私は訓練場で自主訓練をしていた。

炎を指先から灯し、小さな火の玉を生み出す。それをゆっくりと回転させ、手のひらで転がし、細く糸のように伸ばす。

以前の私ならすぐに暴走していたが、今はしっかりと制御できている。

（確かに、成長はしてる。でも・・・）

　私の心は、晴れなかった。

ふと顔を上げると、夕焼けが空を染めている。燃えるような赤い空。その色は、まるで私の魔法のようだった。

・・・そう言えば、前世で最期に見た夕焼けもこんな感じだった。

学校の屋上から飛び降りる直前に見た、あの夕焼けも・・・

（私が目指しているのは、本当に強さなの？私が転生したのは、何のためなの？）

　そのとき、ふいに後ろから声がかかった。

「アリア、やっぱりここにいたんだね」

シルフィンだった。彼女もまた、炎を操る魔法使い。私と同じ赤い髪、赤い瞳を持つ存在。

「うん・・・ちょっと、練習してた」

「アリアは頑張りすぎだよ。最近ずっと考え込んでるし」

「・・・そんなこと、ないよ」

　私は苦笑するが、シルフィンはじっと私を見つめてくる。

「嘘」

「え・・・？」

「だって、ちょっと前まで私もそうだったから。お母さんに認めてもらいたくて、必死で強くなろうとした。でもね、いつの間にか楽しくなくなってたの」

シルフィンの言葉に、胸が締めつけられる。

「アリア、無理しないでいいんだよ」

「・・・でも、私は母の娘だから」

「それって、アリア自身の気持ち？」

私は何も言えなかった。

「確かにアリアはセリエナ様の子供だけど、アリアはアリアだよ。自分のやりたいこととか、夢があってもいいと思う。強くなることだけがすべてじゃない。私たち、友達でしょ？ 何かあったら、ちゃんと言ってよ」

　シルフィンは優しく微笑んで、私の手を握る。その温もりに、私は少しだけ肩の力を抜いた。

「・・・うん、ありがとう」

私はまだ、この世界での意味を見つけられずにいる。でも——少なくとも、私を支えてくれる仲間がいる。

　それだけでも、救いだった。

その夜、私は久しぶりに母の部屋を訪れた。

昼間授業でもやった・・・セリエナ・ベルナード。「灼炎の女皇」とも呼ばれる、世界最強の炎の大魔女。 

そして、今世での私の母でもある。

私はこの人の後継ぎとして転生し、ここまで育てられてきた。 将来的には、立派な魔女にならなければならないだろう。

　母の部屋は静かで、厳かな雰囲気が漂っている。赤い炎の灯る燭台が、壁に揺らめく影を映していた。

「どうしたの、アリア？」

　母は机に向かい、魔導書を広げたまま私を見る。その紅い瞳は、まるで私の心を見透かしているようだった。

「・・・少し、話がしたくて」

私は母の前に立ち、意を決して口を開いた。

「私って・・・本当に、強くならなきゃいけないの？」

　母は一瞬だけ目を細めたが、すぐに静かに口を開いた。

「どういう意味？」

「私は、ずっと強くならなきゃいけないって思ってた。でも、それは本当に私が望んでいることなのか、分からなくなって・・・」

母は私の言葉を黙って聞いていた。そして静かに立ち上がると、私の肩に手を置いた。

「アリア。強くなる、魔女としての格を上げるということは、私の娘であるあなたの宿命。でも、その先に何を望むかを決めるのは、あなた自身よ」

「・・・母さんは、私にどうなってほしいの？」

「そうね・・・正直、あなたには私を超えた後継ぎになってほしい。ただ一方で、あなたが自分の生きる道を見つけ、その道を誇りを持って歩む、ということもしてほしいの」

　母の意外な言葉に、私は驚いた。 

確かに母は、私に強くなることを求めていたが、同時に私が私自身の道を見つけることも望んでいたのだ。

「・・・私は、強くなりたい。でも、それだけじゃない。私の力を、誰かのために使いたい」

「なら、その答えを見つけるために進みなさい。あなたの道は、あなたが決めるものなのだから」

　母は優しく微笑んだ。

私は深く息を吸い込み、力強く頷いた。

「ありがとう、母さん」

私の心の霧が、少しだけ晴れた気がした。

私は私の道を探していく。そのために、もっと強くなる。

 そして、いつか——

この力を、誰かのために使えるようになれれば。