入学後、私はひたすら勉強に精を出した。

別に、ゼスメリアが名門校だからというわけではなく、後になって後悔しないためだ。

難しい勉強をするのは苦しいかもしれないが、サボると後でもっと苦しむことになる。

　かといって、友人関係も疎かにはしない。

シルフィンたちと、しっかり付き合いを持っている。

前世の学校のような午前授業の日とかは基本的になかったので、休日に遊ぶのがメインだが、丸一日たっぷり遊べるのでなんら問題はない。

　学生は勉強が仕事だなんて聞いたことがあるが、それを言うなら友達付き合いも仕事のうちだろう。

　前世の経験で、よくわかっている。

　さて、学校の近くにあるマフォン横丁は、学院の学生たちにとっての憩いの場だ。個人経営の小さな雑貨屋や食堂が並び、どこか懐かしい雰囲気を醸し出している。

一方、マイフの市場は活気に満ちていて、異国の品々もちらほら並ぶカラフルな通りだ。

　私はいつもの3人、つまりシルフィン、マシュル、ライドと一緒に市場を歩いていた。

入学から3ヶ月。こうして休日に遊ぶのは、もはや通例だ。

しかし、今回は特に予定は決めていない。

何も考えず、気ままにぶらつくことにしたのだ。

「アリア、これ美味しそうじゃない？」

　シルフィンが屋台の前で立ち止まり、焼き立てのパイを指さした。サクサクの生地に甘い香りが漂い、確かに美味しそうだ。

「食べるなら今のうちだな。ここのパイは、昼過ぎには売り切れるって聞いたことある」

　ライドが腕を組んで言う。

どういうわけか、彼は市場の事情にやたらと詳しく、こういう時に頼りになる。

「じゃあ、一人一つずつ買おうか」

　私が提案すると、マシュルが「おれがまとめて払うよ」と言った。

こういう時に言い出すのは、いつもは私であるのだが。

「え、いいの？」

「たまにはいいだろ？」

　そう言われると断る理由もない。私たちは素直にお礼を言い、それぞれパイを受け取った。

　サクッとかじると、中から甘酸っぱい果実のフィリングが溢れ出す。程よい酸味とバターの香ばしさが絶妙に混ざり合い、思わず笑みがこぼれた。

「これ、美味しい！」

　シルフィンが感動したように言うと、ライドも頷いた。

「だろ？ここの屋台、評判いいんだよな」

　楽しく食べながら歩いていると、マシュルがふと立ち止まった。

「ん？どうしたの？」

「いや、向こうで大道芸をやってるみたいだ」

　マシュルの視線の先には、広場で輪になっている人々の姿があった。中心にはローブを着た人物がいて、宙に浮かぶ光の玉を操っている。どうやら魔法を使った芸のようだ。

「せっかくだし、見ていこうか」

　私たちは人混みの隙間に入り込み、ショーを眺めることにした。光の玉が滑らかに動き、時には分裂し、また一つに戻る。その技巧に観客たちは拍手を送り、私たちも思わず見入ってしまった。

「こういうのを間近で見ると、魔法の使い方も勉強になるな」

　ライドが感心したように言う。彼は、学んだ魔法を実践する授業・・・つまり実技科目が得意で、こういう場面ではつい技術的な視点で考えてしまうらしい。

「でも、純粋に楽しむのも大事だよ？」

　シルフィンが笑いながら言うと、ライドは少し照れくさそうに鼻をこすった。

　こうして私たちは、食べ歩きをしながら市場を満喫し、大道芸を楽しみ、休日を存分に満喫した。

こんな日々がずっと続けばいいのに——

そんなことをふと考えながら、私は笑った。

　さて、楽しい休日はあっという間に終わり、また学院生活の日々がやってきた。

ゼスメリアの朝は、鐘の音とともに始まる。朝日が学院の広い中庭を照らし、澄んだ空気の中に鳥のさえずりが響く。

　私は、母ゆずりのふわりと揺れる赤髪をなびかせながら、シルフィンと一緒に教室へ向かっていた。

「今日の授業、なんだったっけ？」

　シルフィンが隣で伸びをしながら尋ねる。

「汎用魔法の基礎と、あと演習があったはず」

　私は朝の涼しさを感じながら答えた。

ゼスメリアに限らず、魔法学院では魔法の基本から学び、将来の魔法使いを育てるという。

名門校と言えど、1年生はまだ魔法をうまく使えない子も多く、授業は大半が基礎知識や基本練習だ。

　もっとも、私はその「大半」の中に当てはまらないイレギュラーだが。

「演習かぁ・・・またマシュルが水をばしゃーって飛ばしそう」

　シルフィンがほっぺたを膨らませる。

マシュルは水の魔法使いなのだが、まだ上手にコントロールできず、よく水をまき散らしてしまう。

「まあ、そうなったら火で乾かせばいいよね？」

「アリアがやると、焦げそうだからやめてね？」

　私たちはくすくす笑いながら教室へ入った。すでにマシュルとライドが席についており、それぞれ教科書を開いている。

「ああ、来たな！」

　マシュルが手を振る。彼の青い髪が朝の日差しを受けて輝いていた。

「おはよう。今日も水びたしにするつもり？」

「しないよ！ たぶん・・・」

　マシュルが苦笑する。

「たぶん、が怪しいんだよなあ・・・」

　ライドが黄色い髪をくしゃっとかきながらため息をついた。

雷の魔法を使う彼は、実は水と相性が悪い。マシュルが水をまくと、ライドも困るのだ。

「お前が感電しないことを祈るよ、ライド」

「ホントにね・・・」

　そんなやり取りをしているうちに、教室の扉が開き、先生が入ってきた。

今から受けるのは、汎用魔法の授業。

その担任は、青い短い髪に青目の若い男の先生。

ハーロウ・ペスター先生だ。

　汎用魔法の授業の前半、基礎の学習が終わると、次は演習の時間。学院の裏庭にある訓練場に移動し、それぞれ魔法の練習をすることになった。

「魔法をちゃんと出せるか、練習するぞ！」

　先生の掛け声に、クラスの子たちは元気に返事をする。1年生の演習では、「正しく魔法を発動する」ことが第一目標だ。まだ何も出せない子も多いので、的当てではなく「魔法を発動させるだけで合格」になることもある。

「じゃあ、マシュルからいってみようか」

「はい！」

　マシュルは両手を前に出し、深呼吸する。彼の指先に小さな水滴が現れ、ふるふると揺れながら、ぽちゃんと地面に落ちた。

「・・・あれ？」

「おお、今日は爆発しなかったな」

　ライドが感心したように言う。いつもならドバッと大量の水が飛び出してしまうのに、今日は小さな水滴だけだった。

どうも、彼は調節が上手く行かないようだ。

「うぅ、少なすぎた・・・」

「いいのよ、少しずつできるようになれば」

　シルフィンが励ますように言った。

「じゃあ次、ライド！」

「よし・・・！」

　ライドが手を伸ばすと、パチパチッと小さな火花が散った。指先にほんのわずかな電撃が走るが、それ以上は出ない。

「んん・・・？」

「ちょっと力みすぎかな？」

　アリアが言うと、ライドは「むむむ」と悔しそうに腕を組んだ。

「ま、まあ、マシュルの水と当たったらヤバいし、これくらいでちょうどいいかも」

「それはそう」

　教室のみんなが笑う。

「じゃあ次はシルフィン！」

「はい！・・・いくよっ！」

　シルフィンの手のひらに、ふわっと小さな炎が灯った。ろうそくの火くらいの大きさだが、ふわりとゆれるその炎は、確かに彼女の意志に応じて形を変えている。

「おお、きれいな炎ね」

「うん、シルフィンはコントロールが上手だな」

　先生も頷いた。

「じゃあ最後、アリア！」

　いよいよ、私の番だ。

私は深呼吸し、手のひらを見つめた。

私は、どうも魔力が強すぎて、魔法をうまく制御できないことが多い。

でも、今日は慎重に——

「・・・っ！」

　突然、大きめの炎が手のひらから飛び出した。慌てて力を緩めると、炎はすぐにしぼんで消えた。

「わわっ、あぶない！」

「ご、ごめん・・・」

「でも、前よりはちゃんと制御できてるんじゃない？」

　シルフィンがにっこり笑うと、私もほっと息をついた。

「うん・・・もっとがんばる！」

　こうしてみんな、それぞれの魔法を練習しながら、少しずつ成長していくのだろう。

私もその1人であるが。

　演習が終わった後は、昼の時間だ。

私たち4人は、食堂へ向かう。

「さーて、お昼だ！」

「今日のご飯、何かな？」

「パンかな？ それともスープ？」

「マシュル、水こぼすなよ？」

「そんなことしないよ！」

　笑い声が響く中、食堂の扉を開けた。

改めて思うが、学院生活は、まだまだ始まったばかりだ。

これからもっとたくさんのことを学び、成長していくのが、私の運命なのだろう。

　私は心に決める——二度目の人生は、絶対に後悔しない。

　仲間とともに、強く、燃え上がるように、生き抜くのだ。