教室に入ると、すでに半分ほどの席が埋まっていた。

奥では、先生が待機している。

赤い長髪を三つ編みにし、赤い瞳を持つ若い女性。

昨日のオリエンテーションで名前を聞いた、エスリン・アシュフォード先生だ。

「おはよう。席につきなさい」

　先生の声に、私たちは慌てて返事をし、適当な席へと座った。

その瞬間、先生は唐突に髪を払い上げ、そのまま燃え上がらせた。

数人の生徒が驚きの声を上げる。だが、私はさほど驚かなかった。

見慣れた光景だったから。

　母も、お風呂上がりによく同じことをしていた。

彼女いわく、「高位の炎の魔法使いは、よく自分の髪を燃やして乾かす」らしい。

この技術は自己にしか使えない特別な魔法だとか。

つまり、この先生は高位の炎の魔法使い——いや、名門校の教師なのだから、当然か。

「前の時間でも話したけど、生まれながらにして炎魔法への適性を持つ君たち。

その才能を尊重し、最大限に活かす。

それがこの授業の目的であり、私の務め。まずは、それを理解してくれる？」

私を含め、全員が元気よく返事をした。

「ありがとう。……そうそう、言ってなかったけど、私も昔は君たちと同じ、この学校の生徒だったのよ」

　先生は微笑みながら続ける。

「だからってわけじゃないけど、なるべく楽しい授業にしようと思ってる。よろしくね」

そんなことを言われなくても、楽しみだ。

少なくとも前世の退屈な授業よりは、はるかに——。

「それじゃあ、始めましょう。まずは教科書の5ページを開いて」

　授業はテンポよく進んだ。

今回のテーマは、術式について。

簡易術式と正式術式の2種類があることは、シルフィンとの会話でも話題にしていた。

今日の授業では、そのうち簡易術式を実際に展開し、魔法を放ってみることになった。

　先生の説明によると、簡易術式は「形を覚えて展開をイメージすれば、誰でも発動できる」らしい。

教科書には、その術式の絵が描かれていた。

ルーン文字がぎっしりと並んだ複雑な図形。

・・・これ、覚えられるのかな。

と、一瞬不安になったが——。

「実はね、単純に“円形の魔法陣”ってイメージすれば大丈夫よ」

先生の言葉に従い、試しに手を差し出しながら円形の魔法陣を思い浮かべた。

すると——本当に展開できた。

　魔力の消費は、ほんの少しだけ。

基本魔法を二回使うのと、ほぼ変わらない。

「術式は、魔法の消費を抑え、詠唱時のイメージを補助するもの。

つまり、魔法を使う上での必須スキルといってもいいわね」

　なるほど、これは確かに便利だ。

シルフィンの言っていた通り、実質基本魔法と同じ感覚で扱える。

ちなみに正式術式は、1年生では習わないらしい。

使用頻度が低く、難易度も高いため、まずは簡易術式をしっかり学ぶ必要があるとのこと。

　これから「術式」と言えば、基本的に簡易術式のことを指すのだろう。

少なくとも、1年生の間は——。

　授業が終わった後、先生に呼び止められた。

「アリア・ベルナード、ね？」

先生の声は穏やかだったが、その表情は笑っていなかった。

なぜか少し緊張する。

「はい・・・あの、何か？」

「いや、大したことじゃないわ。ただ——あなたのお母さんのことでね」

母さんのこと？

「実は私、あなたの母、セリエナ・ベルナードの同級生だったの」

　まさかの事実に驚いた。

「特別親しいわけではなかったけど、彼女の魔法の才は当時から際立っていたわ。

・・・そして、今や“灼炎の女皇”と呼ばれるほどの存在になった」

先生の目が、どこか懐かしそうに細められる。

「今では手紙をやり取りする仲になったのよ。

・・・だから、あなたがこの学校に来るかもしれないって聞いて、ずっと楽しみにしてた」

そう言いながら、先生はそっと私の頬に手を添えた。

「あなたの顔・・・セリエナにそっくりね。

まるで20年前の彼女が、そのままここにいるみたい」

　ふふ、と先生が微笑む。

——それは、先生自身のことを言っているのか。

それとも、私のことを言っているのか。

　次の授業に向かおうとした時、廊下で突然、声をかけられた。

「おい、おまえ！」

振り向くと、紫の短髪の少年が立っていた。

顔だけなら、文句なしのイケメン。

・・・だが、次の言葉で全てが台無しになった。

「おまえ、アリア・ベルナードだな」

　その言い方、そして険のある表情。

ああ、面倒なやつだ。

「母様の言った通りだ。実にうざったい顔をしている」

「・・・何よ、その態度。てか、あんた誰？」

「僕はジオル・アルバートだ」

　ジオルは、冷たい視線を向けながら続けた。

「母様から聞いているぞ。

おまえの母は、才もないくせに八方美人を気取って、見た目だけで大魔女に成り上がったクズ女だとね」

・・・なるほど、母のことが気に入らないわけね。

「クズってのは、どっちのこと？」

「・・・なんだと？」

「先に悪口を言ってきたのはそっちでしょ？」

ジオルの表情が険しくなる。

「こいつ・・・まあいいさ。これで母様の言う通り、おまえもクズだと証明されたわけだ」

「へえ。それ、鏡の前で言ってみたら？」

「……なっ！」

　ジオルが手を上げようとしたので、私は教科書でガード。

分厚い表紙に拳が当たり、ジオルは苦痛に顔を歪めた。

「・・・きれいな顔して、女の子に手を上げるんだ？ 残念な人ね」

「・・・ちっ、覚えてろよ！」

吐き捨てるように言い残し、ジオルは去っていった。

——初日から、不穏な空気が漂ってきた。