その後始まった「魔法生物学」の授業。

続く「数学」や「汎用魔法」の授業も含め、初日ということもあってか、内容はほとんど説明ばかりだった。

授業ごとに先生が変わるのは前世の学校を思い出す。

若い先生もいれば、白髪混じりの中年、すっかり白髪になった老教師もいた。

ただ、どの先生も怖そうな雰囲気はなく、なんだか安心した。

　退屈な授業を乗り越え、ようやく昼食の時間になった。

食堂は校舎の1階西側にあり、全校生徒が一斉に集まるため、大講義室ほどの広さがあった。

1年生は入り口から見て右端の列に座ることだけ決められていたが、席の指定はなし。

どこに座るか少し迷ったものの、私は一番後ろの列の端に適当に腰を下ろした。

　魔法で宙を舞いながら運ばれてきた料理は、見覚えのあるものばかりだった。

家で食べたことがあるし、味も知っている。

でも、この世界ではきっと高級な料理なのだろう。

ここは魔法学の先進校。勉強だけでなく、食事の質も一般の学校とは違うのだ。

　適当に料理をつまんでいると、偶然、向かいの席の子と目が合った。

青髪に青い瞳、ウルフカットの男子だった。

「・・・」

彼はすぐに視線をそらした。

だが、私は逃さず声をかけた。

「ねえ、あなたもそれ好きなの？」

私が手を伸ばそうとしていたのは「カルメイル」。

簡単に言えば、この世界のアップルパイだ。

「・・・ああ。母さんがよく作ってくれるんだ」

　彼は目を見て答えた。

私は一か八かで踏み込んでみる。

「そうなんだ。私はアリア。あなたの名前は？」

適切な友達の作り方など知らない。

でも、こういう時はまず名前を聞けばいい。

「・・・マシュル。マシュル・アニエスだ」

「マシュルね。あ、私の名字は──」

「知ってる。ライドから聞いた」

「えっ、ライドを知ってるの？」

　意外だった。

同じ学年、同じ組だから知っていても不思議ではないが、それ以上の関係があるのだろうか？

「ああ。家が近いんだ。昔からよく遊んでる」

「そうなのね。いいなあ」

私には幼馴染がいない。

母と二人きりで育った私は、近所に同世代の子がいない環境だった。

「・・・おれからすれば、君の方が羨ましいけどな」

マシュルは真剣な目で言った。

「何しろ『灼炎の女皇』の娘なんだから」

「えっ？」

「それに、君は朝、おれの隣に座ってたろ？気づいてなかった？」

「・・・あ、そういえば」

　ライドと逆側の隣に座っていたのが彼だった。

「おれは水の魔法使いだ。君は炎だよな？」

「うん。でも、まだ大した魔法は使えないよ」

「最初から何でもできる奴なんかいないさ。でも、たとえおれが魔法を覚えたとしても、君には勝てる気がしない」

「どうして？」

「基礎魔力が違いすぎるだろ。何しろ君は大魔女の娘だ」

・・・それは、真逆の意味で正しくない。

「それが、違うんだよね」

　私は淡々と事実を告げた。

「最初に測った時、基礎魔力は100しかなかった。今は300まで上がったけど」

「えっ・・・？」

マシュルは目を見開き、思わずむせた。

水を飲んで一息つき、改めて尋ねる。

「・・・本当かよ？」

「本当。本当の本当」

「・・・おれより200低いな」

「えっ？」

「おれは500ある。でも、5歳の時からずっと変わってないけどな」

「そういう人もいるんじゃない？」

「どうかな・・・。でも、たった数年で100から300に増えたってのはすごいよ。やっぱり、セリエナ様の娘さんだな」

「・・・」

"様"づけ・・・？

それに、私は"さん"づけ・・・？

その瞬間、私は決意した。

「マシュル、私と友達になってくれない？」

　ライドの時とは逆のシチュエーション。

こんなことを言うのは、人生でほとんど初めてだった。

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「ね、ねえ・・・」

不意に、隣の席の子が話しかけてきた。

「今の話、聞いてたんだけど・・・あなた、本当にセリエナ様の子供なの？」

　顔を向けると、どこかで見たことのある子だった。

「そうだよ。・・・えっと、あなたは？」

「シルフィン。シルフィン・マグナスター。お、覚えてる？朝、話したよね・・・？」

言われて、はっとする。

「ああ、覚えてる。入学式の前に・・・」

「そうそう！ でも驚いたなあ。あなたが『灼炎の女皇』様の娘さんだったなんて・・・！」

また"様"づけ。

「おいおい、お前も炎の魔法使いなのか？」

　マシュルが口を挟む。

「うん。私の家も代々炎の魔法使いの家系なの。

『灼炎の女皇』様と、その娘さんが私と同い年だって話は聞いてたけど・・・まさか本当に会えるなんて！」

シルフィンは目を輝かせる。

「その・・・図々しいお願いかもしれないけど、私とも友達になってくれない？」

ライドに続き、二人目の"友達になって"の申し出。

「・・・ うん。もちろん！」

「ほんと！？ ありがとう！」

シルフィンは勢いよく抱きついてきた。

　母以外に抱きしめられたのは、転生してから初めてだ。

柔らかい体温が私を包み、彼女の髪が頬をかすめる。

「ずるいぞ！ おれも！」

マシュルが拗ねた声をあげた。

「・・・もう、仕方ないなあ」

　お望み通り、彼にも軽く抱きつく。

直後、周囲からどよめきが起こり、我に返った。

「っ・・・！ 何でもないから！」

私はすぐに離れ、何事もなかったかのように食事を続けた。