翌日、ついに初登校の日を迎えた。

制服に袖を通し、必要なものを詰めたバッグを肩にかける。準備は万端だ。

初日は8時15分に学校の正門前に集合することになっている。

余裕をもって30分前の7時45分に家を出た。

　家を出る直前、母が「お守り代わりよ」と言って、私の左手の中指に指輪をはめてくれた。

オレンジ色の、きれいな指輪だった。

　学校の正門までは母が送ってくれた。

小学校の新入生が親に付き添われるのはよくある光景だし、私はちょうど7歳。

前世で言えば、小学1年生にあたるだろう。

正門の前で、母が優しく微笑む。

「それじゃあ、行ってらっしゃい。頑張ってね」

　私は期待と不安を胸に、門をくぐった。

昨日は気づかなかったが、学院の中庭は広く、整然と整備されている。

いかにも上流階級の学校らしい雰囲気だった。

その光景を目にすると、不安がふと膨らむ。

――本当に、こんなところでやっていけるだろうか。

　学校の中に入ると、すでに100人ほどの生徒が集まっていた。

顔ぶれを見る限り、昨日の入学式で一緒だった新入生たちだ。

状況からして、ここで時間まで待つのだろう。

私は列の最後尾に並んだが、前の子の背が高く、前方の様子が見えない。

　背伸びして覗き込むと――やはり、何もない。

先生が指示を出しているわけでもなく、ただ皆が立って待っているだけだった。

「え、なに？ここで待ってればいいの？」

　後ろから声がした。

振り向くと、私と同じくらいの身長の女の子が立っていた。

赤い髪に赤い瞳――まるで鏡を見ているようだ。

ただし、彼女はショートヘアのストレートで、私のロングヘアとは対照的だった。

「そうっぽい。前に先生がいないから、わからないけど」

「そうなの？ありがとね。私、シルフィン」

「シルフィン、ね。私はアリア」

　そんな風に、初めての知り合いができた。

前世ではこういうのが上手くいかなかったけど、今度は友達になれるだろうか。

少なくとも、彼女は悪い子には見えないけれど――

　8時15分ちょうど。

私たちの前に、赤い服を着た若い男性教師が現れた。

「あー、新入生のみんな、おはよう。全員揃ってるかな？」

彼は手のひらをかざすと、私たちの頭上に青白い炎が浮かび、パチパチと音を立てた。

「うん、ちゃんといるみたいだね」

　次の瞬間、彼が指を動かすと、私の目の前の子の制服に青いラインが浮かび上がった。

同時に、右腕には紋章のようなものが刻まれる。

「制服を確認してくれるかな？」

私は自分の腕を見下ろす。

金色の盾のようなエンブレムに、赤いドラゴンが描かれていた。

――これが、ルージュの紋章。

「それぞれの組のシンボルカラーと紋章が、制服に刻まれたはずだ。確認できたかな？」

　みんなが頷くと、先生はさらに続けた。

「では、紹介しよう」

彼の背後の壁が一瞬燃え上がり、5色の炎が揺らめく。

そこから現れたのは、5人の上級生――それぞれの組を代表する6年生たちだった。

「彼らは、君たちの組のリーダーだ。これから、組ごとの教室へ案内してくれる。

自分の制服と同じ色の先輩の前に並んでくれ」

「ルージュはこっち！」

「ジョーヌの子はここに集まって！」

私たちは、それぞれの6年生のもとへと向かう。

　私の前に立っていたのは、大柄な男子だった。

彼の背丈は、前世で私が死んだ時の身長と同じくらいだった気がする。

私の周りには50人ほどの新入生が集まっていた。

――なるほど、新入生250人を5組に分けると、単純に1組50人か。

「これで全員かな？」

彼は他の上級生や先生と視線を交わし、「大丈夫そうだな」と呟いた。

「それじゃあ、案内を頼むよ。みんな、ついて行って」

　先生はそれだけ言うと、私たちを上級生に任せた。

　私たちはルージュの6年生に案内され、校舎内の長い直線階段を登る。

途中で足が疲れてきた頃、ようやく彼が足を止めた。

「ここだ。これがルージュの教室だ」

彼が指差したのは、中央に赤い花の紋章が刻まれた木製の扉だった。

扉が開かれ、中に入る。

　白塗りの壁に木目の床――学院の雰囲気そのままの空間が広がっていた。

すぐ左手にはソファーやテーブル、本棚があり、まるでリビングのような場所だ。

そこからさらに3方向に通路が分かれている。

「ここはルージュの休憩室。授業の合間に少し休むための場所だ。

奥にある3つの通路を通ると、各学年の教室に行ける。

どこを通っても、自分の学年の教室に着くようになってる。

それと、教室を出るときは、入った時と同じ通路から戻ってくる仕組みだ」

　彼はひと呼吸置いてから、自分の名を名乗った。

「そうだ、僕はマーク・エスリル。ルージュの組長――つまり、この組のリーダーだ。

学校生活で何かわからないことがあったら、僕ら6年生に聞いてくれ。

6年生の教室に来たいときは、『6年生の教室へ』と言いながら通路を通るといい。いいね？」

私たちは、一斉に「はい！」と答えた。

「よし、それじゃあ、適当に通路を選んで1年生の教室へ行こう。先生が待ってるからね」

そう言い残し、マークは通路の奥へと消えていった。