それから月日はあっという間に流れ、私は7歳の誕生日まであと3ヶ月となった。

年が明けて間もなく、魔法学院への入学準備が本格的に始まった。

入学に必要なものを揃えるため、母と一緒に買い物へ行くことに。

母がいつも買い出しをするというマイフ市場。そのすぐ隣に、マフォン横丁という商店街がある。

学院に必要なものは、そこで一通り揃うらしい。

私は母とともに家を出た。

何気に、マイフ市場へ行くのは初めてだった。

　しばらく歩くと、小さな建物が現れた。

正直、前世で見た仮設トイレのような見た目をしている。

だが、中に入ると床に赤い魔法陣が描かれているだけで、他には何もなかった。

「これは何？」

「移動用魔法陣よ。ただし、大魔女専用のね」

　移動用魔法陣・・・つまり、離れた場所に一瞬で移動できるワープ装置のようなもの。

だが、通常の魔法陣は緑色のはず。これは赤い。

「大魔女専用ってことは、普通のとは何か違うの？」

「ええ。性能もだけど、使えるのは大魔女と、その家族のみよ」

そう言うと、母は私の手を取り、魔法陣の上に立った。

　瞬間、視界が歪み、一瞬で別の場所へと移動していた。

そこもまた、小さな建物だったが、扉をくぐると目の前に広がったのは活気ある市場。

「すごい・・・！」

　石畳の道沿いには露店が並び、行き交う人々が賑やかに声を交わしている。

雪が積もって寒いはずなのに、熱気にあふれた空間だった。

「ここが市場・・・？」

「そうよ。正式にはもう町なんだけどね。元々は市場だったから、その名残でそう呼ばれてるの」

市場から発展して町になった、ということか。

歴史を感じる。

　母と手をつなぎ、目的地へ向かう。

歩くうちに、周囲の視線を感じ始めた。

母のように「魔女然」とした服装の人は他にもいるが、彼女に向けられる視線は明らかに多い。

そして、その母と手をつないでいる私も、同じように注目を浴びていた。

「・・・落ち着かないな」

視線の理由は明らかだ。

「灼炎の女皇」とその娘が市場を歩いている・・・そりゃあ目立つだろう。

　だが、私はただの陰キャでろくでもない女だ。こんな視線は落ち着かない。

そう思っても、どうしようもないのだけれど。

「着いたわ。まずはあそこよ」

母が指さしたのは、白壁の建物で「ガリバーの店」と書かれた看板が掲げられている。

「あのお店、何のお店なの？」

「魔導書と杖を扱っているの。ここで教科書と杖をまとめて買うわ」

杖。魔法使いにとって重要な、魔力を制御する道具。

いよいよ私も、それを持つ時が来たのか。

　店の暖簾をくぐると、ずらりと並ぶ本棚が目に入った。

図書館のような雰囲気だが、一方で靴箱のような棚もある。

本と靴屋を足して二で割ったような、不思議な空間だった。

「おお、これはセリエナ様！ よくぞおいでなさいました」

　奥から現れたのは、眼鏡をかけた白髪の老人だった。

「久しぶりね、ガリバー。今日は・・・」

「存じております。お嬢様のゼスメリア入学準備ですね？」

「ええ。そう言えば、この子をあなたに紹介するのは初めてだったかしら」

　母に促され、私はぎこちなく挨拶をした。

「こ、こんにちは・・・」

「こんにちは。・・・ふむ、いいお顔だ。やはり、セリエナ様の面影がありますな」

「あら、その言い方だと、まるで私がもう亡くなったみたいね？」

「おっと、これは失礼。しかし、本当にそっくりですな。

幼少期からこの可愛らしさなら、成長したらさぞかし・・・」

「御託はいいわ。ものを出して」

「ははっ、承知しました」

　店主は奥へ行き、分厚い本を十冊ほどまとめて運んできた。

「ゼスメリア指定の教科書類は、これですべて揃っています。

ただ、専属魔導書と杖については、お嬢様自身に選んでいただく必要があります」

「アリア、この人について行きなさい」

私は頷き、店主の後をついていった。

「では、お嬢様。こちらの棚から、気になった本を一冊お選びください」

　案内されたのは、まるで高校の図書室にあるような長い本棚だった。

ぎっしりと並ぶ本・・・だが、どれもタイトルが読めない。

・・・いや、一冊だけ読めるものがあった。

思わず手に取る。

「サンフレア・・・？」

　瞬間、何かが自分の中で弾けたような感覚がした。

目の前が晴れ渡るような、清々しい気持ち。

「おお・・・こんなに早く見つかるとは！」

店主が感嘆の声を上げる。

「それは、あなたの専属魔導書です。あなたにしか読めず、あなたにしか使いこなせない魔法が記されています」

本が人を選ぶ・・・そんな話、ファンタジーではよくある。

だが、実際に選ばれるとやはり感動する。

「では、次は杖ですね。こちらへどうぞ」

　私は迷わず、左側の棚へ向かった。

引き寄せられるように、ある箱を手に取る。

理由はわからない。ただ、強く惹かれた。

店主が箱を開け、中から杖を取り出す。

それは、白塗りの長いまっすぐな杖だった。

「これはロームの魔杖。炎を極めんとする者のための杖です」

その時、私は言った。

「私、母さんみたいなすごい魔女になる！」

店主は笑い、言った。

「その意気ですぞ、アリア・ベルナード様」