衣替えの時期がきた。ついでに梅雨の時期になった。

　女子が夏服になる。男子にとっては重要なイベントである。異論は認めない。

「やはり、藤咲彩音のスタイルは暴力的だ。僕は藤咲さんのクラスメートでいられるのが誇りだよ」

　眼鏡を光らせる井出が、かつてないほどの真面目顔で言った。とんでもねえ発言してるのわかってんのかな。

　視線の先には教室の中心で談笑している藤咲さんグループ。キラッキラしてまぶしく感じる。あれがスクールカーストの頂点の輝きか。

　もちろんみんな夏服の制服に袖を通している。井出ではないが、中でも藤咲さんのスタイルは圧倒的だった。主に出ている部分に視線が吸い寄せられそうになる。

「そういえば祐二」

「なんだよ？」

　井出が藤咲さんグループに目を向けたまま言う。俺も同じところを見ながら返した。

「最近、藤咲さんの妹さんといっしょにいること多いよね」

　ギクリ、とはしなかった。昼休みや放課後、彼女といっしょにいるのを特別隠したりしなかったからな。

「さんさんって続けて言われると変な感じだな」

　井出の顔がこっちを向く。冗談抜きで真面目な顔をしていた。

「本気だったりする？」

「まさか」

　俺は顔の向きを変えずに即答した。

　井出に前みたいな動揺はない。そりゃそうだ。俺の友達なんだから。

「ちょっとだけ仲良くなった。だからちょっとだけ夢を見たい。そんだけだ」

「わかってるなら、安心したよ」

　ほっ、と息を吐く井出。

　俺に彼女ができる。そんなことを不安に思ったり妬んだりしない。井出の心配は別にある。

　藤咲さんのグループは輝いている。他の連中だって大小様々ではあるが輝きが見える。

　だが、俺達はそうではない。そのことを俺達は経験から知っていた。

　あの時、藤咲父から認識すらされなかったみたいな態度をされた。

　実際にそうなのかもしれない。取るに足らない存在だと思われたのかもしれない。

　事実、俺は脇役だ。モブと言われても反論できない。影響力なんて無に等しい。

　それを、改めて思い出した。

「それでさ、藤咲さんの妹さんについての情報なんだけどさ」

「ん？」

　井出の気色が変わる。なんか気持ち悪い色になったぞ。

「彼女、中等部の時は新体操部だったんだってさ」

　新体操……。レオタードと身体柔らかいイメージだ。どんなことをするのか、よくわかってはいない。

「中等部の時はって、今は違うのか？」

「高等部になってからは部活してないんだって。せっかくならレオタード姿見たかったなぁ……」

　俺は井出から距離を取った。その恍惚顔やめろ。俺が女子に変な目を向けられたらどうしてくれる。

　それにしても、琴音ちゃん前は部活してたんだ。なんでやめたんだろう。

　部活やめてまでバイトしたかったとか？　これは俺だけが知っている情報なので明かすつもりはないがな。

「実力がなくてやめたんじゃないのか？」

「それはないよ。さすがは藤咲彩音の妹、って褒められていたみたいだからね」

「ふぅん」

　学園のアイドル、藤咲彩音の身体能力は高い。下手な運動部では歯が立たないほどに優秀だ。

「だからって、藤咲さんとは関係ないだろ」

　姉が優秀だからって、妹もそうだとは限らない。

　でも、それは悪い意味ではないのだ。悪いことなんかじゃないと、俺は思いたい。

「そうだね。祐二の言う通りだよ」

　井出はこっくりとうなずく。視線は藤咲さんとは違う別のところを向いていた。

　誰かと比べられるのはしんどい。比べられて、勝ち続けられるならそうは思わないのかもしれない。

　輪の中心で藤咲さんが笑った。場が華やぐ。それだけの影響力が彼女にはあった。

　あの時に見た、琴音ちゃんの笑顔とは大違いだった。

　　※　※　※

「琴音ちゃんの夏服を見られるなんて！　この素晴らしい日に乾杯！」

「さすがに恥ずかしいのでやめてください」

「……はい」

　全力で褒めたのにガチトーンで拒否られた。あれ、俺ってズレてる？

　放課後、しとしと雨模様。天気予報通りなので傘を差して並んで帰る。

　本日はバイトがないからと普通に帰ることにした。毎日遊べるほど学生という身分は楽ではないのだ。これでも一応受験生だし。

「今日は家まで送ろうか？」

「いえ……祐二先輩に悪いのでいいですよ」

　琴音ちゃんはやんわりと断る。

　結局、彼女を家まで送り届けたのは一度きりになっている。ちょっと強引に送ろうとしたらガチトーンで拒否られた。それからは大人しく引き下がることにしている。

　琴音ちゃんといるのは楽しい。だけど壁を感じてもいる。

　そんなのは当然だ。始まりからして間違っているのだから。壁を作らない方がどうかしている。

　楽しく雑談をしていたらすぐに駅にたどり着いた。

「じゃあここで……。祐二先輩、ありがとうございました」

「ああ、またな」

　琴音ちゃんが改札を通る。その姿は人混みに紛れてすぐに見えなくなった。

　彼女を見送ってから俺も帰路につく。

「……」

　外はやっぱり雨で、俺は傘を差した。

　しとしとと降る雨。憂鬱ぶってみたい気分になる。

　もやもやした気持ち。その正体もわからず、傘で自分を守りながら歩いた。