剣がぶつかり合う音が鍛錬場に響く。

　王国騎士団の精鋭、メンシスの騎士たちは最後の練習日を迎えていた。

「ずいぶんと技の応用が効くようになりましたが、どこでそのような闘い方を？」

　セオドアの剣がアリシアに迫る。身軽な動きでそれをかわし、鋭い突きをカウンターでくらわそうとすれば、すんでのところで避けられる。

「あ、えーと……自分なりに考えてみた結果、というか」

「……そうですか」

　最終戦の予行練習として、アリシアはセオドアと模擬戦を繰り返していた。

　バーベナの夜間の指導もあって、彼とも互角に迫るほどに戦えるようになってきている。初めは赤子の手をひねるように負けていたことを考えると、この短期間で大きく成長しているのは間違いない。

　アリシアは一瞬の隙をつき、剣の切先で巻き込むようにしてセオドアの剣を跳ね飛ばす。副団長である彼の剣が飛んでいくのを見た騎士たちからは、歓声が上がった。

「さすがは王子」

「最終戦の試合も楽しみにしています！」

　そう憧れの目で見つめられると、少しむず痒い。互いに礼をして模擬戦を終えれば、黒い鎧を着たセオドアが近づいてくる。

　彼は少し屈むと、周りに聞こえないような声でアリシアに話しかけた。

「少々王子の剣としては荒っぽいですが。このレベルなら最終戦での『演技』も観客の目に耐えうるものになるでしょう」

「そうか！　それならよかった。セオドア、ありがとうね。君の指導のおかげだよ」

　にっこりと笑いかければ、セオドアは微妙な顔をして首を傾げる。以前部屋にトーナメントの件を知らせに来た時もそうだったが、何かを疑われているような気がする。こちらの事情は彼に共有されているはずなので、疑われるようなことは何もないはずなのだが。

「でもセオドア、もしも、万が一君が負けたりしたら」

「王子はずいぶんと私を侮っておいでだ。ロベリアの騎士など問題になりません。事前に出場者についてはレベルも把握しています。全員蹴散らしてお見せましょう」

　セオドアは胸に手を当て、口元だけでにこりと笑う。いつも仏頂面なので、こういう顔を見たのは初めてだった。

　自分のこれまでの努力が彼にも認められたのかと思うと、心に温かいものが広がっていくのを感じる。

「ただひとつ心配事、というか、確認をしておきたいことが」

　彼はそう言うとアリシアの腕を掴み、鍛錬場の人気のない方へと誘導してく。他の騎士が豆粒のようになったところで、セオドアは片手でアリシアの顎をくいと持ち上げ、顔をまじまじと見つめた。

　——え。何？

　セオドアがなぜこんなことをするのか理解ができず、アリシアは固まる。

「まさかとは思いますが、あなた、もしかして……」

「ねえ、黒い鎧のあなた、離れてくださる？」

　ハスキーな女性の声が聞こえてアリシアは驚く。いつの間にか観覧席で見学していたバーベナが、鍛錬場に降りてきていたのだ。今日は髪色に合わせた銀色のドレスを着ている。散りばめられた七色に輝く鱗のような装飾が、太陽の光を浴びて輝いていた。

「バーベナ姫様。突然こんな場所へ降りて来られては困ります。怪我をされてしまいますよ」

　セオドアにそう警告されたバーベナだが、表情は険しく。腕を組み彼を睨んでいる。

「私の婚約者から手を離してくださいます？」

　そう言うなりバーベナは、アリシアをセオドアから引き剥がし、自分の腕の中に抱え込んだ。

「ちょ、ちょっとバーベナ姫……」

　アリシアの抗議の声などまったく聞かず。バーベナは相変わらずセオドアを睨みつけている。

「アラン王子は手に怪我を負っておいでです。私が手当をしますので、あなたは稽古に戻っていてくださいませ」

　セオドアはしばし押し黙っていたが、胸に手を置くと、「仰せのままに」と言ってこの場を離れていった。

　呆然とセオドアの背中を見守っていたアリシアだったが。慌ててバーベナから離れ、彼の方を向く。

「なに？　突然どうしたの？　私怪我なんかしてないよ？」

　不機嫌を前面に押し出したような顔で、バーベナはアリシアに鋭い眼差しを向けた。

「あいつはあんたが女ってこと知ってんの？」

「知ってる……と思うけど。私の事情については、共有されてるって聞いてるし」

「知っててのあの態度なんだ」

　そう言ってバーベナは、両手でパチンとアリシアの頬を挟む。

「いひゃ！」

「あんたさあ、隙ありすぎ。もうちょっと気をつけなよ！　あんたは俺の婚約者なんだからな！　他の男に触らせんな！」

「えええ？」

　陽気で人懐っこいバーベナは、自分を仲間と認識していても、異性としては意識していないと思っていた。たとえ仲良し作戦のために触れ合う機会は多いとしても、そんなのはバーベナにとって朝飯前で、女性となら誰とでもできることだと。

　——もしかして、これってヤキモチ？

　そう思ったら、ブワッと頬に熱が宿った。

　これを嬉しいと思えるのは、自分が彼を好きになり始めているからなのだろうか。

　——身代わり王子が、女……？

　バーベナにその場を追い出されるように出てきたセオドアだったが。二人の様子が気になり、隠れて会話を盗み聞いていた。

　自分が意図的に知らされていなかった事実に困惑し、彼はしばらく、その場を動けないでいた。