「外の空気を吸ってきてはいかがでしょう……？　顔色が悪いようです」

　鍛錬場から自室に直行したアリシアは、身の丈に合わない豪華なソファーに腰掛け、項垂れていた。いつも無表情なイブが心配そうな顔をするほどに、今の自分はひどい顔をしているのだろう。

　グラジオの人間たちからは、バーベナ姫との友好的な関係を期待されるも、うまくいかず。

　剣の腕を認められてこの役を任命されたものの、王子並みとはいかず、副団長であるセオドアに迷惑をかけてばかり。今日は苦言を呈されてしまった。

　やりたくてやっているんじゃない。

　自分のせいじゃない。

　味方も誰もいない場所で、必死にやっているのに。どうしてこんな辛い思いをしなければならないんだ。

　そう叫んで逃げ出したい気持ちが、心のうちには渦巻いている。

「そうさせてもらおうかなあ」

　イブの言葉にそう答えて、アリシアはソファーから身を起こした。

　すっかり使用人たちとの信頼関係ができた今。見張りのメイドの数は減らされ、一人で出歩くことも許されるようになってきている。自室から出ると、アリシアはフラフラとあてもなく歩き出した。

　すでに夕暮れ時。厨房の方からか、美味しそうな匂いが香ってくる。

　港町の夕方の風景を思い出し、胸がキュッと詰まる。今頃故郷の街でも、各家からかまどの煙とともに、料理の香りが漂ってきている頃だろう。

　涙がこぼれ落ちそうになっていると、正面から人影が歩いて来るのが見えた。

　——あれ、あの人。

　こちらをアラン王子と見て、廊下に体を寄せて頭を低くした執事に、目を奪われる。

　切れ長の吊り目、色白の肌、通った鼻筋と高い鼻。平凡な赤茶の髪をしているが、それ以外に見覚えがある。何しろ何時間も黙って向き合っていた相手なのだ。姿形を観察するには十分な時間があった。

　——もしかして、バーベナ姫？　なんで執事の格好？　あれはカツラ？

　廊下の突き当たりまで歩いたところで、執事から死角になる位置に隠れた。影からそっと様子を伺い、アリシアが来たのと反対方向へと向かう「バーベナ姫」らしき執事のあとをついて行く。

　なぜあんな格好で城内をうろうろしているのだろうか。

　執事は、来賓用ベッドルームに入って行った。聞き耳を立てようと部屋のドアに耳をつけたところで。

　アリシアは腕を捕まれ、中へと引き摺り込まれた。

　咄嗟に相手を掴み返し、床に投げ飛ばして馬乗りになる。

　その瞬間、赤茶色の髪の毛が飛んでいくのが視界の端に見えた。

「ってぇな！　離せ！」

「やっぱり！　バーベナ姫だ」

「げ、カツラ取れてんじゃん！　ってか、王子？　やっべ」

　飛んで行ったカツラがなくなって、現れたのは流れるような銀色の長髪。顔立ちを見てもバーベナ姫で間違いない。だが。

「男……？　ええっ、どういうこと？」

　掴んでいる腕も、アリシアがのしかかっている体も。細身ではあるが、女のものとは思えないほど硬くてゴツい。

「もしかして、あなたも身代わり……？」

「え、『も』ってことは王子も？」

　——しまった！

　自分の失言に気づいた時にはもう遅い。意地悪くニヤリと笑ったバーベナは、興味深げにアリシアの顔を見上げる。

　慌ててバーベナから体を離したアリシアに向かって、バーベナは言葉を続けた。

「へえ、あんたも。通りでいっつもオドオドしてるわけだ。っていうか……」

　バレたことで遠慮がなくなったのか、ズカズカと目の前に歩いてきたバーベナは、アリシアの顔を覗き込む。ドレスの時は気づかなかったが、「彼」はアリシアよりも身長が高かった。どうやら姫の姿の時は、少ししゃがんで歩いていたらしい。

　人差し指で顎をくいと上げられ、長いまつ毛に縁取られた瞳に覗き込まれる。

「あんた、女だろ」

「へっ」

　動揺が声に出た。慌てて否定しようとするも、確信を持った瞳で射抜かれ、アリシアは項垂れる。

「なんでわかったの？」

「跨られた時、ブツがなかった。男の割には軽すぎるし。っつーかさ、あんた、初めて会った時から思ったけど、挙動不審すぎ。話で聞いてたアラン王子と全然違うし。本物はもっとツンケンしてて、威厳があるんだろ。ちゃんと演技しねえと、バレちまうんじゃねえの？」

「ご、ごめん」

「なんで俺に謝んだよ。はあ、しかし、バレちまっちゃ仕方ねえ。腹割って話そうぜ」

　そう言うとバーベナは、カツラを拾って装着しドアに手をかける。

「俺の部屋に来い。ここじゃいつ誰かに見つかるとも限らねえ」

　アリシアは呆然としつつも、言われるままに執事姿のバーベナについて行った。