神戸ウィンダム。先輩たちとは現地で集合し、中に入った。

「うわぁ……」

　今は照明が全て点灯しているのだろう。広いステージがよく見えた。藤田さんが駆け寄ってきた。

「やあ、ユービックさん。今日はよろしくお願いします」

　通しのリハーサルをして、昼はカツ丼を食べに行った。大城さん曰くゲン担ぎである。

「まぁ、ライブに勝ち負けはあらへんけど！　トリにふさわしいもん見せつけたろな！」

　待機中、僕はずっと音源を聴いて、歌詞を頭に叩き込んでいた。先輩たちは、そんな僕をそっとしておいてくれた。もうすぐ出番だという時、大城さんのかけ声で、四人で手を重ねた。

「四人の集大成、行くで！　おーっ！」

　その後、櫻井さんがポン、と背中を叩いてきた。

「俺は瑠偉くんを信じとう。瑠偉くんならやれる。不安になったら俺を見ぃ」

「……わかりました」

　大城さんは、勝ち負けはないと言ったけれど。僕は戦場に赴く気持ちでステージに踏み出した。

　マイクを握りしめ、目を瞑った。この四人でこうして舞台に立つのは、これが最後かもしれないから。後悔だけはしたくない。全力で、叩きつける。

　大城さんがスティックを鳴らした。僕は大きく息を吸い込んだ。

　開幕にふさわしい「戦士」という曲。櫻井さんは短く言葉を切り、ハキハキと歌っていたから、僕もそうした。

　――僕は一人でも守り通すから

　最後のフレーズを歌い上げると同時に、ピシッと全ての音が止まり、一瞬静寂をもたらした後、すぐさま「青年」へ。

　――潰せ、壊せ、返り血浴びて

　細かく刻まれるシンバルの音。きっと大城さんは笑顔だ。いつもそうだったから。澄さんは涼しい顔をしているだろう。櫻井さんは……間奏の時に視線を向けた。すぐに気付いてくれて、ニィッと白い歯を見せてくれた。この曲の後に大城さんのＭＣだ。

「どーもぉ！　ルイ・ウエストリバーでーす！　最後までぶっ飛ばして行くのでついてきて下さいねー！」

　先ほどの二曲と比べ、「恋人」はスローに入る。

　――やっぱり君じゃないとさ、ちょっと物足りないかな

　今日だけは六百円もするセブンスターを吸って臨んでいた。まあ、ボーカルがタバコを吸うのはどうなんだというのはあるだろうが。お陰で気分は乗ってきた。

　そして、四曲目の「衝動」。

　――熱を散らせ、思うがままに

　今の状況と重なった。僕はじんわりと汗をかいていて、マイクを持つ手も滑りそうだ。けれど、それが気持ちいい。

　上手く歌おう、とか、間違えずに歌おう、とか。そういうことは考えなくなっていた。ただ、この時間を楽しむだけ。大好きな先輩たちと一緒に。

　ラストの「スプートニク」は静かに始まる。後半までドラムが入らない。櫻井さんのギターの音を合図に声を出した。

　――それだけは無理さ、「変わらない」なんてさ

　直接、好きだとか愛してるとか、そういう単語は入らないが、明らかに恋仲の二人。共に生きることを決めた、そんな未来についての歌だ。

　――スプートニクが回る

　裏声は、どの練習の時より美しく出た。観客がどう思っているか、よりも、櫻井さんがどうなのか気になってしまって。視線を移した。

　――うん、ええ声やで

　そんなことは実際に言われていないけど。櫻井さんの目がそう訴えてきているように思えて。僕は自信を胸にドラマティックに歌い上げた。

　締めはメンバー紹介だ。櫻井さんが観客に手拍子を促し、乗らせた後、楽器隊の三人が気ままに音を合わせ始めた。大城さんが叫び始めた。

「ギター！　櫻井渚！」

　櫻井さんは笑顔でギターを奏でた。

「ドラム！　大城梨多！」

　大城さん渾身のビートが刻まれた。

「ベース！　松岡澄！」

　澄さんはぺこりと頭を下げた後、弦を素早く弾いた。

「そして！　ボーカル！　西川瑠偉でした！

ありがとうございましたぁー！」

　かけ声と拍手に送られ、僕たちは退場した。すると、大城さんが僕に抱きついてきた。

「うわぁぁぁ……何とかなった、みんなのお陰やでぇ……！」

　お酒も入っていないのにぐすぐすと泣き始めた。澄さんがポンポンと大城さんの頭を撫でた。そうこうしていると、櫻井さんの姿を見失ってしまったのだが、藤田さんを始め、他の参加者に代わる代わる声をかけられ、その対応に追われて。落ち着いた話は打ち上げの時にすることにした。

　ところが。

「えっ……櫻井さん帰ったんですか？」

　藤田さんからそう聞かされた。もう打ち上げの会場に移動してしまった後だった。

「うん、気分が悪いからって。お金だけ置いていきはったわ。心配やね……」

　大城さんと澄さんの前の席に座った僕は、二人にこぼした。

「櫻井さん、帰ったらしいです……あれですかね……僕と話したくないんですかね、昨日生意気なこと言うたし……」

　大城さんが言った。

「怒ってるわけやないと思うよ。櫻井さんが気まずいだけなんちゃう。次会ったら元通りになっとうって」

「どうなんですかね。櫻井さんって僕の顔と身体と歌だけ目当てでしたから。もうライブ終わったし用済みなんでしょうね」

　大城さんがドン、と机を叩いた。

「それは絶対にちゃうで！　櫻井さん瑠偉くんに本気やで？　わかってへんかったん？」

「えっ……」

　澄さんが言った。

「あそこまで露骨なことされて……気付かなかったの……」

「ど、どういうことですか？」

　大城さんは自分の髪をかきむしった。

「ああもう！　スプートニクやって！　どう考えても櫻井さんから瑠偉くんへの歌やろ！」

「はっ？」

　僕は「スプートニク」の歌詞を思い返した。

「嘘っ……えっ……そういうことやったんですか？」

　大城さんはとうとう立ち上がった。

「もう、打ち上げなんてええから！　はよ行き！　このままやったら永遠にすれ違ってまう！　はよ！」

「は……はい！」

　僕は駆け出した。いつかの雨の日のように。