セシルは王との約束を果たすため、もう一度王宮へ足を運んだ。

　王、サラ、アルの三人はこの前同様、セシルを優しい笑顔で迎むかえ入れた。

　意外だったのはマーヤだ。

　この前と打って変わって優しい微笑みを向けてきた。

　マーヤが自分のことを快こころよく思っていないことを感じ取っていたセシルは、彼女の態度に違和感と不気味さを感じていた。

　そんな中、アルは常にマーヤの動向どうこうに注意を向けていた。

　前回のセシルに対する冷たい態度はあきらかに不自然だった。

　そして今回の好意的な態度もどこかおかしい。

　アルはマーヤが何か企たくらんでいるのではないかと疑っていた。

　自分の母を悪く思いたくはないが、母はどこか冷たい人間だという印象があった。

　人を見下みくだすことが多く、身分や階級で人を判断するところがある。優しさや思いやりを見せるのは王とアルだけで、他の者には冷徹れいてつだった。

　簡単に人を傷つけ切り捨てる、そういう人だ。

　そして、王宮や町ではマーヤのよくない噂が広まっていることも知っている。

　王を操あやつり、裏から政権を握っているのは妃なのではないか、と。

　とにかくアルはセシルが心配だった。

　マーヤがセシルに何かしでかすのではないかと思い、二人から目が離せなかった。

　セシルは食堂へと案内された。

　食堂にはいったい何人が座るのかと思うほど長いテーブルの上に、豪華な料理が所狭ところせましと並べられていた。

　セシルが驚き立ち尽くしていると、アルが手を引いてセシルを椅子に座らせる。　

　アルはさりげなくその隣に座った。

　皆が席に着席すると、王が一つ咳払せきばらいする。

「セシルと親睦しんぼくを深めるために、乾杯」

　王が音頭おんどをとると、皆がグラスを掲かかげた。

　そのとき、マーヤの口の端が吊り上がったのをアルは見逃さなかった。

　セシルがグラスに口をつけようとしたとき、アルが声をかけた。

「まって、僕、セシルのそれが飲みたい。交換して」

　セシルからグラスを取り上げると、自分のグラスをセシルに持たせる。

　アルがグラスに口をつけようとするとマーヤが叫んだ。

「待ちなさい！」

　大きな声に驚いた皆がマーヤの方へ振り向いた。

「……そのグラス汚れているわ。ごめんなさいね、気がつかなくて」

　マーヤは給仕きゅうじに合図あいずする。

　給仕は急いでアルが持っていたグラスを下げた。

「そうだったのか。アル、ありがとう、気をつかって交換してくれたのか」

　何も知らないセシルがアルにお礼を言う。

　皆もアルの優しさを褒めたたえた。

　そのまま、食事は何事もなく和やかに進んでいった。

　しかし、マーヤの心中しんちゅうは穏やかではなかった。

　先ほどのセシルのグラスには毒が仕込んであったのだ。

　まさか、アルがそれに気づいてあんな行動を取ったのだろうか。

　マーヤはアルをしばらく観察するがその様子からは何もわからなかった。いつも通りのアルの振る舞いに見える。

　……まあいい、まだまだ仕掛けは残っている。

　マーヤはセシルを睨みつけたあと、余裕の笑みを見せる。

　そんなマーヤの表情をアルはこっそり盗み見ていた。

　やはり、あの飲み物には何か入っていたんだ。

　この食堂に入ったとき、一瞬だったがマーヤはセシルのグラスに視線を送った。そのときから怪しいとは思っていた。

　もし、グラスに何か細工さいくしたなら他の者が飲むことは回避したいはず。

　きっと僕が飲もうとすれば必ずマーヤは止めてくる……、睨んだ通りだった。

　マーヤはセシルを殺あやめようとしている。

　しかし、今は何の証拠もない。

　今問い詰めたところで、きっとうまく誤魔化されてしまう。

　想像以上にセシルは今危険な状態にいるということだ。

　判断を誤あやまれば、セシルの命が危ない。

　ごくりと唾つばを飲み込むと、アルは二人の動向に目を光らせた。

　食事を終えると、マーヤが皆を先導せんどうし次の場所へと導いていく。

「ここがこの王宮で一番広くて豪華な場所よ」

　マーヤが自慢げに語り、両手を広げアピールする。

「すごいですね」

　セシルは、見たことのない広さと豪華さに圧倒されていた。

　大きな広間には壁に沿うように螺旋らせん階段が上へと伸びている。一階と二階は仕切なく、吹き抜けになっていた。

　壁には綺麗な絵画かいがが飾られ、天井てんじょうを見れば大きく豪華なシャンデリアが輝く。

　床には真っ赤な絨毯じゅうたんが敷き詰められ、ここで舞踏会ぶとうかいでも開けそうな雰囲気だ。

「中央に立ってみると、この部屋の素晴らしさがよくわかるわよ」

　マーヤに促うながされ、セシルは広間の真ん中へと移動していく。

　そのとき、マーヤがわずかに笑ったのをアルは見逃さなかった。

　セシルの頭上ずじょうにある大きなシャンデリアが小さく音を立てる。

　そして、次の瞬間シャンデリアは天井から離れ、セシルの頭上めがけまっすぐに落ちてきた。

「危ない！」

　すでに走り出していたアルがセシルを抱え転がった。

　直後、轟音と共にシャンデリアが落下する。

　落下音と衝撃に皆が驚く。

　先ほどセシルがいた場所で、シャンデリアが無残むざんな形を成なしていた。

　もしあれに直撃していたなら、命は無かったかもしれない。

「なんてことだ！」

「セシル！　アル！」

　王とサラは急いで二人に駆け寄る。

　マーヤはその後ろをゆっくりとついてきた。

「大丈夫？」

　アルがセシルに声をかけた。

　突然の出来事に頭がついていかず、セシルはアルを見つめたまま茫然ぼうぜんと頷くだけだった。

「すまない、こんなことになるなんて。アル、よくやった」

　王がほっとした表情でアルの肩を叩いた。

「本当に無事でよかった。アル、ありがとう」

　サラも涙ぐみながらアルの手を握る。

　アルは恥ずかしそうに首を振った。

「アル……俺」

　セシルは今頃になって恐怖を感じてきたのか、少し震えていた。

　アルはそんなセシルの体をさすりながら、優しく言葉をかける。

「セシル、無事でよかった。それに……」

　と言いかけ、アルは言葉を切った。

　セシルはどうしたのかとアルを見る。

　アルの視線はまっすぐマーヤへと注がれていた。

　マーヤは、アルが何か気づき始めていることを感じ取った。

　しかし、ここで終わらせることなんてできない。

　仕掛けはまだ残っているのだから。

「ここは危ないわ。気分を仕切り直すために……今日は天気もいいしお庭を散策でもしません？」

　マーヤの提案に、王とサラは快こころよく承諾した。

　二人はまだマーヤのことを少しも疑っていない。

　皆の気分転換にでもなればいいと心から思っていた。

　マーヤを先頭に、皆が広間をあとにする。

　アルはマーヤを警戒しながら、セシルを守るように彼の背に手を回しゆっくり歩いていった。