……私は、もう寂しくて仕方なかった。

お兄ちゃんの胸に顔を埋めて、腕を背中にまわしてぎゅっと抱き締めた。

私のお部屋で、私とお兄ちゃんの二人だけ。その時間が、もう終わっちゃう…… 。

お兄ちゃんは「まいったなあ……」と、困ったような照れたような、そんな感じの声色で呟いた。そして、私の頭を優しく撫でて、優しい言葉を言ってくれた。

「大丈夫。学校が終わったら、真っ直ぐ家に帰ってくるよ」

「……ほんと？」

「俺が約束を破ったことあるかい？」

私は首を横に振った。

そう、いつだってお兄ちゃんは、約束を守ってくれる。

「ごめんねお兄ちゃん……。毎朝毎朝、学校行くだけなのに、私……寂しくなっちゃって」

「いいよ、気にするなって。俺が学校行っちまったら、俺が帰ってくるまでこの家……美結だけになるもんな。まあ、一応美喜子さんもいるけど……」

「……ママには、私みたいな……引きこもりで出来損ないの娘、いないのと同じだもん」

「…………………」

お兄ちゃんが、私をぎゅっと抱き締めてくれた。

ああ、あったかい。まるでお兄ちゃんの心の暖かさが、そのまま身体を伝わるみたい……。

「おっと、ごめんよ。さすがにそろそろ出ないと遅刻だ」

お兄ちゃんはそう言うと、私からゆっくりと離れていった。

私はぽろぽろと出る涙を両手で拭って、眼をぱちぱちと瞬きして堪えた。

お兄ちゃんは一瞬だけ悲しそうな顔をしたけど、すぐにパッと笑顔になった。

私を元気づけるために、いつもお兄ちゃんは笑顔でいてくれる。優しい言葉であっためてくれる。

「じゃあ、美結。寂しくなったら、Limeしたり電話してきたりしてきてくれて良いからな！」

「…………うん」

お兄ちゃんはいつも、家で寂しい想いをしてる私を気にかけて、学校に居ながらも私へのLimeの返信をしてくれる。

前に、授業中にお兄ちゃんが私へ返信してるのを先生に見つかって、こっぴどく怒られちゃって、スマホを没収されたことがある。

だけど、それでも『寂しかったら連絡しておいで』って言ってくれるお兄ちゃんが、私は……。

「じゃ、行ってきます」

「……うん、行ってらっしゃい」

お兄ちゃんは手を振ってくれたので、私も手を振り返した。

部屋を出ていく去り際、お兄ちゃんは指で鼻をくいっとあげて豚鼻にして、「行ってきますわ～」と裏声で喋った。

私はそれにクスクスと笑った。 私が笑ったのを確認すると、お兄ちゃんは優しい笑顔に戻って、もう一度手を振って、部屋を出ていった。

お兄ちゃんは、時々ああして変顔をしたり変な冗談を言ったりして、私の心を和ませようとしてくれる。

「…………………」

お兄ちゃんがいなくなると、部屋がしんと静まり返る。

私はその瞬間が、一番嫌い。

寂しい、寂しい、寂しい……。

「はあ…………」

私は自分の部屋から出て、真向かいのお兄ちゃんのお部屋に入った。

お兄ちゃんの匂いに包まれて、少しだけ寂しさが和らぐ。

お兄ちゃんのベッドに横たわり、お兄ちゃんの香りのする毛布を手に取り、お兄ちゃんの顔を思い出しながら、くんくんと匂いをかぐ。

「……大好き」

もし……私があの人の妹としてこの家に来なかったら、一体……どうなっていただろう？

下手したら、もう……寂しすぎて、この世にはいなかったかも知れない。

お兄ちゃんのお陰で、私は生きていられる。お兄ちゃんがいるから、人に失望しないでいられる。

「……お兄ちゃん」

今でも時々、自分がこんな風に……甘々で、甘えん坊で、そして……あの人を大好きになるなんて、思いもしなかった。

昔の自分が今の自分を観たら、『なにちゃんと妹してるんだよ』ってバカにすると思う。

でも、それでもいい。だってそれくらい……私はもう、心を許してしまった。

「……お兄ちゃんがいてくれて、本当に良かった」

「あんな兄、絶対いなくていい！」

私がこの家に来てから、早1ヶ月。正直、もうさっさとこの家を出たい。

「なーにが『ハヤシライスが頬についてる』よ！つまんない嘘ついて！あーウザいウザい！」

私は部屋に入って、直ぐ様ベッドに寝転んだ。うつぶせになって、顔を枕に埋める。

「…………………」

……そう言えば、久しぶりに人の作った料理を食べたかも。 ママはいつも家にいないし、パパはパパで……仕事で家にいなかった。新しいパパになってもそれは同じ。

「……やっと幸せになれると思ったのになー」

枕でくぐもった私の独り言が、部屋の中に小さくこだました。

……翌朝、私はいつものように学校の支度を始めた。

ママの再婚を機に、私は転校した。

中学二年の途中で転校なんて、超嫌だった。 せっかく仲良い友だちが前の学校にいっぱいいたのに、別れることになるなんてさー。

「はあ……」

昼休み、みんなが各々友だちとお弁当を食べてる中、私は一人黙ってパンを食べてた。

(うわっ、何この焼きそばパンまずっ！)

焼きそばパンをゴミ箱に捨て、新しくメロンパンの封を開けようとした時だった。

「ねえねえ、渡辺 美結さん」

渡辺……まだ呼ばれなれていない名字に違和感を覚えながらも、私はその声の主に眼をやった。

それは、三人の女子グループだった。そこそこ可愛い顔をしてる、いわゆる一軍女子。

一人はロングの黒髪で、一番可愛い。眼がぱっちりしてて、お人形さん的なそういう子。確か名前は|湯水 舞。

もう一人は、茶髪のポニーテール。腰に手を当ててて、体つきとか雰囲気とか、なんか運動部っぽい感じ。この子は桐島 澪だったかな？

最後の一人が、青い髪のツインテール。童顔で、手首にふわふわのシュシュみたいなのをつけてる。なんかぶりっ子くさい。中西 喜楽里とかいうキラキラネームだったから、一番名前は覚えてる。

「良かったらさー、一緒にご飯食べよー？」

「うん、いいよー」

湯水さんの能面を張り付けたような、薄ら寒い笑顔に、私も似たような笑顔で返した。

女子の交流なんて、だいたいそんなもん。

「屋上行かない？あそこ涼しくって気持ちいいんだよね～」

「へ～、そうなんだ～」

私は三人に連れられて、屋上へとやってきた。

ひゅううううう……。

髪がふわりとなびくほどに、屋上では風が吹いていた。

屋上の出入口を出ると、なぜか桐島さんが出入口の鍵を閉めた。

怪訝に思った私の前に、湯水さんが対面して立った。

「ねえねえ、渡辺 美結さん。ご飯の前にさ、ひとつ質問いい？」

湯水さんがにっこりと笑って、私を見る。

身長は私より彼女の方が小さいはずなのに、なぜか異様な威圧感があった。

「質問って？」

「この前さ、立花くんとデートしたでしょ？」

私は一瞬誰のことか分からず、「立花？」と聞き返した。湯水さんはにっこりと笑ったまま、一言も喋らずに黙っていた。

（あ、そう言えば立花って、あれかな？ ）

「サッカー部のキャプテン？とかいう人が立花って名前だった気がする」

「うんうん、その人」

「一回デートに誘われて行ったけど、なーんか退屈だったから途中で帰ったんだよね」

「ふふふ、そうなんだ。実はその人ね……」

私の彼氏なの

そう言って、湯水さんは笑った。