「…………ちゃん」

「……いちゃん、起きて」

「ねえ明お兄ちゃん、起きてってば」

身体を揺すられながら、小さく囁くような言葉で名前を呼ばれた俺は、眼を少しだけ開けた。

真っ暗な部屋の中に、人影のシルエットがぼんやりと確認できる。

眼を擦り、パチパチと瞬きをすると、眼が暗闇に慣れてきたのか、その人影の詳細が朧気ながらに見え出した。

それは、女の子だった。

ふわりとしたピンクのボブヘヤに、子猫のような愛らしいつり目、そして時折見えるチャームポイントの八重歯……。

「……美結か。どうかしたのか？」

俺は、まさか彼女が訪ねて来るとは思ってもみなかったので、内心かなり動揺していた。

そのせいで眼も冴えたし、若干緊張を含んだ声色になってしまっている。

美結は、なんだか気恥ずかしそうに俺を見つめながら、さっきよりさらに小さく、こう呟いた。

「あの、ちょっとさっき、怖い夢見ちゃって……」

「怖い夢？」

「うん」

「どんな？」

「え、いや…………その………」

「…………………」

「…………………」

「……話聴こうか？明かり、つけるぞ？」

「あ、ううん。違うの。そうじゃなくて……」

「…………じゃあ、とりあえずベッド入るか？寒いだろ？」

「う、うん」

美結は嬉しそうにしながら、俺のベッドへと潜り込んだ。

そして、身体を丸めて俺のそばへと近寄ってきた。

「ベッド、狭くてごめんな」

「ううん、いいの」

「……怖い夢ってのは、どんな夢だったんだ？」

「…………あの、お兄ちゃんがね？」

「うん、俺が……？なんだい？」

「…………………」

「……なんだ？俺が美結に酷いことしたりしたのか？」

美結は首を横に振って、

「そんなことあるわけないよ」と言った。

なんだか、その光景に思わず微笑んでしまった。まさかあの美結が、俺のことを“明お兄ちゃん”と呼んでくれたり、酷いことはしないと信じてくれたりするようになるとは……。いささか、感慨深いものを感じるよ。

「あの……お兄ちゃんが……」

「うん」

「…………………」

「…………………」

俺はいつものように、美結の言葉を待った。

あの日以来、美結の言葉を絶対に急かさないようにしようと心がけている。 だから俺は、静かに待った。

その間、俺は彼女の肩を優しく撫でた。少しでも安心できると、喋りやすくなるだろう。

「お兄ちゃんがね、いなくなっちゃうの」

「俺が？」

「うん」

「どうして？」

「……夢の中で、朝起きたらお兄ちゃんがいなくて。お兄ちゃんお兄ちゃんって声をかけても、どこを探してもいなくて。勇気を出してお外に出て、街をたくさん歩いたけど、やっぱりいなくて……」

だんだんと、美結の声が震えてきた。いわゆる涙声というやつなのだろう。

俺は彼女を抱き締めて、頭から背中にかけて優しく撫でた。

「……見つかったのかい？その夢で、俺は……」

美結は黙って、首を横に振った。

「そうかそうか。なーに、ただの夢さ。何も気にしなくていい」

「ほんと？」

「この家を出る時は、二人一緒に出るって、約束したろ？」

「……うん」

「大丈夫、何も気にしなくていい」

「…………………」

美結は、俺を抱き締め返した。顔を胸にうずくまらせているので、胸の辺りに……涙の雫がついたことを、服の濡れ具合からなんとなく察した。

俺は壁掛けの時計に眼をやると、現在、夜中の2時17分をさしていた。

「どうだ美結、寝れなそうだったら、俺とゲームでもするか？」

「ううん、いい。お兄ちゃん、明日も学校あるから……」

「気をつかわなくていいって。確か11時から寝始めたから……少なくとも三時間は寝れてる。これだけ寝てりゃ平気だよ」

「…………………」

美結は少しだけ間を開けてから、やはり首を横に振った。そして、か細い声でこう答えた。

「このまま、お兄ちゃんと眠りたい。その方が安心する」

「そうか。よし！じゃあ寝るか」

「うん」

「お休み、美結。また怖い夢の続きを見たら、お兄ちゃんを起こして良いからな」

「……うん」

暗闇の中、小さく愛らしい俺の妹は、「ありがとう、お兄ちゃん」と言ってくれた。

まさか、あの美結がこんな風になるなんて、最初の頃は思いもしなかった。

俺は微睡む意識の中で、美結と初めて会った時のことを思い出しながら、暗く深い眠りについた…………。

「なんか、冴えない感じー。私、この人がお兄ちゃんなの嫌だ」

美結との初対面は、最悪だった。

俺の親父は、美喜子さんという方と再婚した。美結は、その美喜子さんの連れ子だった。

初めて会ったのは、ウチのリビングだった。一軒家を持っていたウチの家に、美喜子さんたちが住む形となったのだ。

その日は、確か11月14日だった。その時、俺はまだ高校一年生で、実結は中学二年生だった。

俺は、まさか妹ができるなんてと内心ワクワクしていたが……。

「髪もなんかパッとしないしー、顔も冴えないしー、なーんか全体的に60点って感じ」

なんとまあ、生意気なこと。

頬杖をついて、人を舐めきった目をして俺を見つめる。

年下相手に大人気ない話だが、俺もさすがにその態度にはイラっとした。

「ちょっと美結！いきなりなんてこと言うの！」

見かねた美喜子さんが注意するが、さすがにお転婆娘、この程度じゃ改善しない。

「あんたさー、今まで恋人とかいたことあんの？」

「いや、まあ、ないけど……」

「だよねー、絶対モテなそうだもん。ていうか、一生独身そう」

「美結！いい加減にしなさい！」

「だってホントのこと言っただけだもん。そういうこと言われたくないならさー、もっとカッコよくしたら？」

「はあ……。もう、この子ったら」

美喜子さんが親父と俺の方を見て、「ごめんなさいね」と謝ってきた。

「この子、前の旦那……実父に甘やかされすぎちゃってね……。この通りの有り様なの」

「は、ははは！まあまあ、若い内はそんなもんさ！なあ明！」

「…………………」

「あ～あ～、せっかくお兄ちゃんができるっていうから楽しみにしてたのに、これがお兄ちゃんじゃなあ～」

「こら美結！あんたって子はほんとに！」

美喜子さんは、またしても美結を怒った。親父は親父で、冷や汗をかきながら苦笑している。

俺の生活は、この生意気な妹のせいで、面倒なことたくさんあるんだろうなあ～……と、心の中で深いため息をついた。