「なんだよありゃあ。ゲンゾウ、迷惑メール送ってくんなよ」

　時刻は十七時を少し回ったところ。本日も無事完売だ。

　閉店作業を進めていたところに、野々花さんと連れ立って戻ってきた喜多の第一声がそれだ。

　迷惑メールとは失礼な。私はちゃんと伝わる様に送ったぞ。

　それを無視して視線で喜多を制し、野々花さんへ話題を振る。

「喜多のやつ図書館で寝てなかった？」

「寝てましたよ。ヨダレ垂らして」

「ちょ、バカ、野々、黙ってりゃ分かんねえっての」

　ちゃんとゾ□リは傍ワキによけて寝たんだから良いじゃねえか、なんてぶつぶつ言ってるがそれも無視。

「カオルさんはいま着替えてるよ。もう出てくると思――」

「おかえり野々花。ちゃんと勉強できた？」

　私服姿に着替えたカオルさんが出てきた。カオルさんはいつも通りにズボン――最近はパンツって言うのかな――、たまにはスカート姿も見てみたいが、スラっとしたカオルさんにはズボンも良く似合ってる。

「ちゃんと出来たよ。さ、ら、に――コレ借りちゃった」

　ごそごそと鞄から取り出したのはハードカバーの本。

「あ、良い本だよ、それ。僕・も昔読んだ」

　野々花さんの手には『パンの科学』という本。確か私も……野々花さんと同じ小四くらいで読んだんだったかな。はっきり言って小学生には難しいけど、雰囲気だけで読んだ私にも良い本だった。

「読書感想文もこれでバッチリ」

　抜け目ない。さすがカオルさんの娘だけある。

　すでに私服姿だが、カオルさんに二つコーヒーを淹れて貰ってから二人を見送った。

　イートインに喜多と腰掛け、あの迷・惑・メ・ー・ル・について説明する。

「――ちょっと待てゲンちゃん」

「おう、待つ」

　美横に似た男が来店した件。男が言った内容をだいたい洗いざらい喜多に伝えると、喜多が目蓋の裏を見詰めるようにして思案顔。

「いくつか確認したい」

「おう」

「まず、美横本人ではなかったんだな？」

「間違いない」

　頷く私に喜多も頷く。

　喜多に渡された美横の写真は燃やして捨てたが、ちゃんと自慢の指でなぞって記憶したからな。

「知り合いに会いに……しばらくこの街にいる、っつったんだな？」

「あぁ」

「今・は・あんまり金もない、と」

「そうだ」

　喜多は上の空で少しコーヒーを啜って思いの外ほか熱かったらしく、アチッと呟いたが再び思案顔に戻った。

　数分間、私がコーヒーを啜る音だけが店内に響く。

　喜多はゆっくりと、捻っていた首を元に戻して言った。

「よし……なんとなく……繋がってきたぞ」

「いけそうか？」

「まだ分かんねえけどな」

　ちらりと壁の時計を見遣った喜多が続ける。

「木曜の五時半か……今週の残りはこっちには来れそうにない。平気かゲンちゃん？」

「あぁ、こっちは平気だ。そっちを任せる」

　普段の――表の顔の喜多はあ・ん・な・だが、裏の顔の喜多は鋭い。

　私にはどことどこが繋がったのかさっぱりだが、喜多に任せておくしかないし、喜多に任せておくのが一番なのは間違いない。

「ゲンゾウ、日曜深夜の件も一旦保留だ」

「……ん？　そこも繋がるのか？」

「可能性の話だが、充分にあり得る。メールするからガラケーちゃんとチェックしろよ」

「おう、分かった」

　依頼元は隣県のヤクザだったな。

　そうか、ははーん…………

　……冗談だ、私にはさっぱり分からん。