三十ほどの、どこかで見たようなチャラけた雰囲気の男。

　タレ目にやや長いボサっとした髪、まさに蓬髪ってヤツだが不思議とこれがオシャレなんだろうな。

「いらっしゃいませ」

　特に私の声に反応はない。常連ならともかくこれは大抵どのお客もそうだ。

　蓬髪の男はくるりとパンの棚をひと回りし、ん？　と首を捻ってもうひと回り。

　その回る姿が少し剽ひょうげた感じでちょっと面白い。

「ねぇおっさん、サンドイッチとかないの？」

「あぁ、すみません。ウチには置いてないんですよ。少し行った千地球って喫茶店で――」

「じゃカレーパンは？」

「ごめんなさい、それも作ってないんです」

　少し驚いた顔で男が続ける。

「売り切れたんじゃなくて作ってないの？　なんで？」

「いや、なんでって言われても……手間だからとしか……」

　正直に言ってしまって少し後悔した。

　もっとこう、本格パンの店だから、だとか吹・い・て・みても良かったか？

「手間って！　そんなんで商売出来んのかよおっさん！　客も全然居ねえしよぉ！」

　うん、まぁ、確かに一理ある。今お客はこの男だけだしな。

「お陰さまでなんとかやってけてますよ」

　私なりのにっこり笑顔で言ってみれば、毒気を抜かれたのか男はため息と共に再びパンの物色を始めた。

　そしてトングで取り上げたのは一つのパン。

　ソーセージパンかポテマヨ辺りの惣菜パンに手を伸ばすかと思ったが、男が取り上げたのはベーコンエピ。良い趣味してる。

　いや決してポテマヨパンたちだって悪いわけじゃない。ただ私がエピ好きってだけだ。

「じゃあもうこれで良いや」

　男からトレイを受け取りレジを熟こなす。

「毎度ありがとうございます」

「へっ、毎度なんて来てねえよ。あ、ここで食ってっても良いの？」

　男がイートインを指差して言う。

「構いませんよ。今・は・空すいてますから」

「おっさん、強がんなって」

　いやホントにさっきまでめちゃくちゃ忙しかったんだってば、なんて言ったところで信じないんだろうな。

「コーヒーでも淹れましょうか？」

　ちらりとメニューで料金を確認した男が言う。

「あー……今あんま金持ってないんだ」

「初回来店のサービスって事にしますよ」

「なら遠慮なく」

　カオルさんの薄くて美味しいコーヒーでなくてすまんな。

　コーヒーを淹れながら視界の端っこで男を見遣る。うーん、どこかで見た様な……いや、違うな、誰かに似てるんだ。

　もし本人なら少々人相が変わろうが私には分かる。目もなかなか良いから。

「どうぞごゆっくり。と言っても忙しくなる前までですけど」

「また強がってら」

　にこりと微笑んだつもりの私は振り向きカウンターへ戻る。

　至近で話して確信した。これはマズい。マズい気がする。いや、間違いなくマズい。

　カオルさんの元旦那、美横みよこ 熊一ゆういちによく似てるんだ。

　当然本人ではない。喜多に見せられた写真よりもややタレ目がち、ほんの少しだがな。

　……加齢によるタレ目、なんてことは……いや、ないな。まだ若い、四年かそこらでそんな変わらんだろう。

　それに、喜多を信じれば美横は死んだはずだ。

　ヤクザから喜多に問い合わせがあったらしいが、実際に美横が死んでいるのかどうか、この男が親戚かなにかかどうか、そんな事はぶっちゃけどうでも良い。

　私は隣県のヤクザの組の名前さえ知らないんだ。

　しかしカオルさんはそんな事ないだろう。

　この男を目にしただけで昔を思い出して怯えることになるだろう。

　ちらりと時計を見る。カオルさんが戻るまでせいぜい二〇分。

　会わせる訳にはいかないが……慌てて追い出すのも違う。どうするか……

「おっさん！　旨いなコレ！　なんつったっけ？　この硬いパン」

「ベーコンエピですよ」

「エピ……？　エピってなに？」

「麦の穂って意味です。フランス語で」

「フランス語？　ベーコンは英語なんじゃねぇの？　変なの」

　……言われてみれば変だ。疑問に思った事もなかった……

　って違う違う。感心させられてる場合じゃないんだ。