喫茶・千地球は純喫茶じゃあない。

　居酒屋の様に何杯も飲むところじゃあないが、ビールやワインを飲むことができる。

「あら鹿野さん。久しぶりに飲みたい気分なのね？」

「ええ、ちょっとだけ」

　行きつけの定食屋は逆に純定食屋。酒の提供はない。

　だからごく稀に、私は千地球で夕食をとる。ちょっとお酒を飲みたい気分の夜に。

「最初はいつもので良い？」

「はい」

「じゃとりあえずビールとソーセージね」

　半分ほどの客席が埋まっているが、私はいつも通りにカウンター席に座る。口髭が似合うマスターが手を上げ、お疲れ源造くん、と労ってくれる。

　速やかにサーブされるハイネケン。

　そしてそう間を空けずにソーセージ。

　千地球のこの組み合わせは本当に美味い。

　炙られたやや大ぶりなソーセージは本場ドイツっぽく作られた国産の市販品。そしてハイネケンはドイツでなくオランダ産だ。

　けれどめちゃくちゃ合うんだ、これが。

　パリッと噛んだソーセージ、口の中の油をハイネケンで流す。うん、たまらん。

「ママ、ナポリタン下さい」

「はーい、毎度あり〜」

「それでママ、ちょっと教えて欲しいんですけど」

　私のケータイがぱかぱか開くガラケーな事を伝え、メールにあった意味の分からない⬜︎について教えを乞う。

「あぁ、絵文字が文字化けしたのね、きっと。あるのよスマホとガラケーだと」

　絵文字が文字化け……。もしやあの⬜︎、ハートマークとか……

　ママのスマホにメールを転送すれば⬜︎がどんな絵文字か分かると言われたが、私とカオルさんだけが知り得うるメールの内容をママに転送するのは何か違うと考え断った。

　メールってのは手紙みたいなもんだ。した事ないが、文通みたいな感じで、二人だけの秘密っぽくて良くないか？

　なんとなく察してくれたママは頷いて、「本人に聞けば話題も広がるんじゃない？」なんてけらけら笑って言った。

　うん、そうしよう。それが良い。

　ケータイを開き、慣れないメールを送ってみる。

『お疲れ様でした。こちらこそ明日もよろしくお願いします。ところで文字バケとかいうので絵文字が四角』

　あ、しまった。途中で送ってしまった。

「ナポリタンお待たせ〜」

　再び続きを送ろうと考えた矢先のナポリタン。見上げるとマスターと視線が合う。

　フォークを取ってひと口ふた口と食べ――うん、相変わらず旨い――立てた親指でいつもの様にマスターへサインを送る。

　さてメールの続きを、とケータイを手に取るとひと足早く振動した。

『あ！　ガラケーだから！　これならいけるかな？　お疲れ様です(^o^)/』

『今度は見れました。こんなのもあるんですね。また使い方おしえて下さい。おやすみなさい』

　⬜︎がどんな絵文字だったのか、もっとやり取りを続けたいが、不慣れで返信するのに時間が掛かるしもう夜も遅い。ここで『おやすみ』が正解だろう。

　パタン、とガラケーを閉じてフォークに手を伸ばすと視線を感じた。両サイドから。

　見ればカウンター席の両隣、それぞれママとマスターが座って私の顔を見詰めていた。

「な――なんです二人して？」

「いやぁ、楽しそうだなぁ鹿野さん、って。ねぇ」

「恋は良い。まだ若いんだ。もっとときめけ源造くん」

　これはやはり恋なのか？　薄々そうじゃないかと思っていたが初めての事でよく分からない。

　……けれどマスター、私は言うほど若くない。もうすぐ四十なんだから。