「遅いぞ喜多」

　敢えて刺々とげとげしい声音でそう言った私に口を尖らせた喜多。

「だってしょうがねえじゃねえか」

　喜多の言い分はこうだ。

　早々に図書館で野々花さんを見つけて声を掛けたが、「今日分の勉強が終わるまで待って下さい。急ぎますから」と言われた。

　それももっともだ、と喜多は『かいけつゾ□リ』を手に取って読み始めたら面白くなって、「勉強終わりました」と言う野々花さんに「ちょっと待ってくれ。これとこれだけ読ませてくれ」と涙目で懇願し、読み終わって満足の喜多は野々花さんを伴いロケットベーカリーに戻るも昼のピーク時間。

　「しゃあねえ、先にランチ行っちまうか」

　と提案して千地球へ。

　そして今、昼ピーもすっかり過ぎて一時半だ。

「とまぁ、商売の邪魔しちゃマズいと、俺ぁそう考えた訳。どうだ、文句あるか？」

「あるに決まってるだろ。オマエがゾ⬜︎リ読んでたせいじゃねえか」

　昔ちょっとは読んだよ。確かに面白いけど普通は泣かねえと思うがな。

「でも喜多さん、ありがとうございました」

　ぺこりと喜多に頭を下げてそう言うカオルさんが続けて言う。

「野々のの、ちゃんとお礼言った？」

「――う。喜多お・兄・ち・ゃ・ん・、あ――ありがと」

　少し照れる野々花さんは視線を逸らしそう言った。

　すると、喜多がじとりと湿っぽい目を私に向ける。

　……これは、まぁ、しょうがないか。

「おい喜多。ありがとう、助かった。でも遅くなるなら連絡は入れろよ」

「かしこまりーん！」

　喜多がピースサインで片目を挟む様にポーズ。

　……なんだそれは。流行ってんのかソレ？

「いや〜！　ゲンちゃ――げふんっ！　げふっ！　ごほんうほうほ……わりぃ、咽むせちまっ――」

　ちょっと久しぶりだな、オマエのうほうほ。

「――ゲンゾウ、オメエにお礼言われるなんて初めてじゃね！？　嬉しいなぁおい！」

　そんな事はないだろう。いつも裏・の・仕・事・の時にはオマエのサポートに感謝していたように思うが……――

　……いや、言ってないな。感謝の気持ちがあったのは多分間違いないとは思うんだが。

「んんっ――、じゃ、じゃぁカオルさんはお昼して下さい」

　空咳ひとつで誤魔化したが、喜多が要らんこと言うもんだから吃どもっちまった。

「店長、今日はどうします？」

「そうですね……それじゃサンドイッチお願いします」

「かしこまりーん♪」

　――なっ――！？

　喜多と違ってなんと可愛らしい――……

「ゲンゾウ、おい。帰ってこい」

　ぺんっ、と喜多に頭を叩はたかれ意識を取り戻し、素直にぺこりと喜多に頭を下げた。

「おい、オマエはどうすんだ？　カオルちゃんと一緒に行くか？」

「ママどこ行くの？」

「今日は千地球。お昼は千地球かロケットベーカリーのパンだから」

　ウチと千地球はず・ぶ・ず・ぶ・の・間・柄・、お互いの売り上げに貢献し合う日々なのだ。

　なんと言ってもウ・チ・の・食・パ・ン・で作ったサンドイッチを千地球から買って昼食にしているぐらい――

「俺と野々ののも千地球のサンドイッチセット食ったんだぜ。美味えよな、ここのパンで作る千地球のサンドイッチ」

　――なにっ！？　喜多、お前……野々花さんのことを野々のの呼ばわりなのか！？

「お腹いっぱいだけど、ママに付いてこっかなー」

「じゃ一緒に行こっか野々。喜多さんは？」

「ん？　親子水入らずで行ってきなよ。ゲンゾウと内・緒・話・もあるしよ」

　喜多の軽口に、杭全くまた親子が顔を見合わせシシシと笑った。

　どうして笑ったのかと思ったが、店を離れる二人の会話を私の耳が拾って理由が分かった。

　仲良しだよねー店長と喜多さん、なんて言ってた。全然そんな事ないんだけどな。

「それで？　内緒話ってのはなんだ？」

「カオルちゃんが過保護……いや、心配性過ぎる理由について、だな」