「ごめんなさい店長。ご面倒お掛けしました」

　キャップを被り直して私に謝るカオルさん。

　少ししょんぼりしているが可愛い。

「いえいえ、ちっとも面倒じゃありませんよ。賢そうな良い子じゃないですか」

「……えへへ」

　愛娘を褒められて照れるカオルさん。ほんとに可愛い。

「じゃ、ここお願いしますね」

「はい！　お任せ下さい！」

　カウンターをカオルさんに任せ、厨房へ戻り縦型ミキサーコロちゃんへ入れる材料を準備しようと手を動かすが、思い止とどまってカウンターへ戻る。

　カオルさんへ耳打ちし、そしてカオルさんがイートインで大人しく本を読み始めた野々花さんを手招き。

　ふんふん、と頷いた野々花さんは喜多へ近付き声を掛けた。

「ね、お・兄・さ・ん・」

「…………オ……俺、オに――いさ――ン……」

　壊れたロボットのようにギシギシと動き始める喜多。

　徐々に硬さが取れ……

「お――お兄さんになんのようだい子猫ちゃん？　ってカオルちゃんの娘ちゃんじゃねえかどうしたよ一体？」

「奢ってくれるって言った。さっき」

「おぅ！　なんでか忘れてたぜ！　なんでも奢っちゃうよこのお兄さんがよぉ！」

　よし。

　邪魔な置き物は退どき、さらに売り上げにも貢献させた。ナイスだ野々花さん。

　喜多にあの薄いコーヒー、野々花さんに紅茶。

　そしてそれぞれ小さめの甘いパンをひとつずつ。野々花さんはパン・オ・ショコラ、喜多はあんぱん。

　残念ながら喜多お気に入りのベーコンエピは売り切れだ。悪いな、人気商品なんだ。

　午後のベーコンエピはもう少し増やした方が良いかもしれないな。

「いらっしゃいませこんにちはー！」

　からんころんとドアベルが鳴り、カオルさんの溌剌とした声が響き渡る。

　さぁ、夕方ピーク、書き入れどきだ。

　ぺたこらぺたこら響くコロちゃんの音、ドアベルのからんころん、カオルさんのいらっしゃいませこんにちは。

　この時間が最高なんだ。

　生地を切り分け成形を進め、つい緩んでしまう頬を肩で拭ったところ、イートインからこちらを覗く野々花さんと目が合った。

　野々花さんはすぐに首を引っ込めたが、ニヤついてたとこをバッチリ見られた気がする。少し恥ずかしい。

　耳を澄ませば、野々花さんと喜多が他愛ないことを話しているらしいが、私がにやにやしていた、などとは言っていないようでホッと胸を撫で下ろした。

　十七時ちょうど、三つ四つのパンを残して客足が途切れた。

「カオルさん、お疲れ様でした。上がって下さい」

「あ、もう五時？　ちぇっ、上がるまでに全部売れると思ったんだけどなぁ」

「全部売れますよ。なぁ喜多？」

「おぅ。カオルちゃん、残り全部レジしてくれ」

　よく分かってるな。さすが喜多だ――ん？

「バカ。カオルさんは上がりだ。私がする」

「バカやろう！　何が悲しくってゲンちゃ――げふんっ！　げふっ！　ごほんうほうほ……わりぃ、咽むせちまった……オメエにレジ打って貰わなきゃなんねんだ！　カオルちゃん一択だ！」

　ぷふっ――

　二つ同時に響く笑い声。

　見れば杭全くまた親子が笑っていた。

「良いですよ店長。アタシやりますから」

「やりぃ！　さすがカオルちゃんだぜ！　サンキュー！」

「いえいえこちらこそ。野々花も奢って貰っちゃったし」

　そう言ってカオルさんはてきぱきとパンを包みレジを打つ。

「野々花、ほら」

「喜多お兄さん、ごちそうさまでした」

「おう、いつでも奢ってやんぜ」

　ペコリと頭を下げる野々花さんに親指を立てる喜多。

「店長さん、急に押しかけてごめんなさい。パン美味しかったです」

「ありがとうございます。いつでも来てくれて構いませんよ」

　私なりに全力で笑顔を作ったつもりだ。

　きちんと笑えていたら良いんだが。