「……やるしかねぇな」

俺は息を飲みながら、ルシファーを真っ直ぐに見据えた。

「ダブル・オア・ナッシング、乗るぜ」

「ふふ、良い判断だ。じゃあ、最後のゲームを始めようか」

ルシファーが指を鳴らすと、テーブルの上に新たなゲームセットが出現した。

──"デス・ブラックジャック"

ルールは通常のブラックジャックと同じ。ただし、一つ違うのは負けたら魂を賭けるという点だ。

「……なるほどな」

「勝てば賞金倍増、負ければ無一文。**それどころか、負け続ければ"地獄行き"**だよ」

ルシファーはニヤリと微笑んだ。

「さぁ、君の運命のカードを引きなよ」

俺は深呼吸しながら、カードを手に取った。

＊＊＊

それぞれの戦略

「翔太、お前、一人でやる気か？」

鬼塚が腕を組んで尋ねる。

「いや、ここはチーム戦で行こう」

俺は仲間たちを見渡し、それぞれの得意分野を活かすことにした。

「まず、ジョン。お前の"オタク知識"で、ブラックジャックのセオリーを解析してくれ」

「任せろ！ 我は"賭博アニメ"の知識なら負けぬ！」

ジョンはすぐに頭を働かせ、確率論を叩き込む。

「……ふむ、ブラックジャックにおいて、16以下でヒットするか、17でステイするかが重要なポイント……」

「ふふ、それがわかったところで、運が悪ければ意味がないよ？」

ルシファーがクスクス笑う。

「次に、ヴァレリア」

「うふふ、なぁに？」

「お前の観察眼で、ルシファーがどんな仕草をするか見てくれ」

「OK♡ あたし、男の嘘はすぐに見抜くから♡」

ヴァレリアが妖艶に笑いながら、ルシファーの動きをチェックし始めた。

「飯田、お前はディーラーの手元を見てくれ。イカサマがないか確認してくれ」

「おらに任せろだべ！」

飯田が目を光らせ、ディーラーの指の動きを監視する。

「鬼塚、お前は……」

「ルシファーがズルしたら、殴る」

「おい、最終手段すぎるだろ！」

「……冗談だ。まぁ、最後の見極めは俺に任せろ」

鬼塚がドンと胸を叩いた。

「セリーヌ、お前は？」

「……えっと、私、お金がなくて賭け事の経験はないのですけれど……」

セリーヌがオロオロしながら言うと、ヴァレリアが優しく肩をポンと叩いた。

「大丈夫よ♡ あんたは可愛いから、それだけで十分♡」

「それ、何の役に立つのです……？」

「ま、まぁ、セリーヌには"直感力"があるからな。迷ったときは、お前の勘を頼るぜ」

鬼塚が適当なフォローを入れると、セリーヌは少し安心したようだった。

「それじゃあ……行くぞ！」

俺たちはそれぞれの役割を決め、ルシファーとの運命のブラックジャックに挑んだ。

＊＊＊

第1戦：ルシファーのトリック

「さて、では最初のカードを配ろうか」

ディーラーがカードを配る。

俺のカードは【9】と【7】で、合計16。

（微妙な手札だな……ヒットするか、ステイするか……）

「君のターンだよ、翔太くん？」

ルシファーがにやりと笑う。

その瞬間、ヴァレリアがすかさず囁く。

「……翔太、気をつけなさい♡ ルシファーったら、さっきからほんのちょっとだけ唇を舐める仕草をしてるわ」

「……それがどうした？」

「これ、心理学的にいうと"優位に立ってる"ときに出る癖よ♡ つまり、あの男、自分の手札に相当自信があるってことよ」

「……なるほど」

俺はチラリとルシファーを見る。

（こいつの手札、強いってことか……なら、安易にヒットすると危険だ）

「ステイだ」

俺は静かに宣言した。

「フフフ……そうかい？」

ルシファーは笑いながら、自分のカードをめくる。

【10】と【7】

「……くっ、負けたか」

「おっと、一勝いただき」

ルシファーがニヤリと笑う。

しかし、俺は冷静だった。

（……まだ始まったばかり。ここから巻き返す）

＊＊＊

第2戦：飯田の鋭い観察眼

2戦目、俺の手札は【8】と【6】。

（うーん、また微妙な手札……）

そのとき、飯田がボソッと呟いた。

「……なぁ、なんかディーラー、カード配るときにちょっと変なクセあるべ？」

「クセ？」

「手元をよーく見てみるだべ。カードを置くときに、ほんの一瞬だけ指先で何かを弾いてる感じがするべ」

「……おい、それってつまり」

「……多分、こっちに不利なカードが来るように調整してるだべ」

俺はディーラーを睨んだ。

「おい、ディーラー。カードを配る前に、"もう一回よく切れ"」

「……何のことかな？」

「今、お前、カードを弾いただろ」

「……」

ディーラーは無言のまま、ルシファーをチラリと見る。

すると、ルシファーが「仕方ないね」と肩をすくめた。

「バレちゃったら仕方ないな。ディーラー、ちゃんとシャッフルし直しなよ」

──結局、ディーラーは再びカードを切り直し、俺の手札はまともな状態になった。

結果、この試合は俺の勝ち。

「……ふぅ、何とか五分だな」

「やるねぇ、翔太くん」

ルシファーが楽しそうに笑う。

「次が最後の勝負だよ？」

＊＊＊

最終戦：天使（エンジェル）の奇跡

「さて、最後の勝負だ」

俺の手札は【10】と【5】

「ヒットするかい？」

ルシファーが優雅に微笑む。

（……15か。あと6以上引いたらアウト。どうする？）

「う、うーん……」

俺が迷っていると、天使（エンジェル）がスッと近づいてきた。

「翔太様、落ち着いてくださいませ」

「エンジェル……？」

「私は"幸運の天使"です。こういうときこそ、私の"ご加護"を信じてみてはいかがでしょう？」

「……お前、ギャンブルの加護なんかあんのかよ」

「ええ、多少は」

エンジェルが優雅に微笑む。

（……ここまで来たら、信じるしかないか）

「……ヒットだ」

俺は意を決して、カードを引いた。

めくられたカードは……

【6】！！！

「21！ ブラックジャックだ！」

「……な、何っ！？」

ルシファーが驚きの表情を浮かべる。

「バ、バカな……このルシファー様が……！」

「やったぁぁぁ！！！」

仲間たちが歓声を上げる。

ヴァレリアが飛びついてくるし、鬼塚はガッツポーズ、飯田は「おら、すげぇもん見たべ！」と大興奮していた。

「……ふふっ」

ルシファーは負けを認めるように、静かに笑った。

「まさか、ここまでやるとはね……お見事、翔太くん」

そう言って、ルシファーは手を鳴らすと、俺たちのチップが倍になった。

「君たちは正式に"ルシファー・ゲーム"をクリアしたよ」

「……へっ、当然だ」

俺たちは勝利の喜びを噛みしめながら、チップを換金するためにカジノを後にした。

＊＊＊

後日──

「はははっ！ こんなに金が手に入るとはな！」

鬼塚が袋いっぱいの金貨を抱えて笑う。

「これで貧乏生活ともおさらばですわ……！」

セリーヌが目を輝かせる。

「さて……次はどうする？」

ジョンが聞いてくる。

「まぁ、しばらくは……遊ぶか！」

俺たちは大金を手に、次なる冒険(？)へと進んでいくのだった──！

これでいいのか？

堕落するまであと91ポイント。