教室の騒がしい空気が続く中、ヴァレリアはますますセリーヌに近づき、ややからかうように言った。

「セリーヌちゃん、そんなに顔を赤くして…。それだけ鬼塚くんが気になるってことかしら♡」

「い、いえ、そんなことは…」

セリーヌは一生懸命に言い訳をしようとするが、ヴァレリアの笑顔は崩れない。

彼女はさらに加速して言葉を続けた。

「だって、セリーヌちゃん、いつも冷静で理知的な印象だけど、鬼塚くんに関してはどうしてそんなに動揺するのかしら？ まるで恋に落ちた乙女みたいよ♡」

「そんな…！」

セリーヌは顔を真っ赤にして、何とかその場を切り抜けようとするが、ヴァレリアは楽しそうににんまりと笑う。

ちょっときもい。

「まあ、気持ちはわかるわよ？ 鬼塚くんは男らしくてカッコいいものね。あんな荒っぽいところも、逆に魅力的なのよねぇ♡」

セリーヌは手で顔を隠すようにして、その場から逃げ出すように立ち上がった。

「すみません、少し用事が…」

「ふふふ、行っちゃったわねぇ♡」

ヴァレリアは一歩も動かずに、セリーヌの背中を見送りながら満足そうにうなずく。

お前はセリーヌの何なんだ？

「うふふ、まあ、あんなに恥ずかしがるなんて、可愛いものね。私があの子に気づかせてあげるわ。鬼塚くんがどうしてセリーヌちゃんを気に入っているのか、すぐにわかるわよ♡」

その時、鬼塚がやっとヴァレリアに声をかけた。

「お前、またセリーヌいじめてんのか？」

「いじめてるわけじゃないわよ♡ あの子にちょっとした刺激を与えてあげただけ。彼女、結構面白い反応するのよね。」

「まあ、いいけど…」

鬼塚は面倒くさそうに肩をすくめる。

「それより、お前の方が問題だろ。なんか最近俺にべったりじゃないか。」

「フフフ、だって鬼塚くん、私にとっては本当に魅力的なんだもの♡」

ヴァレリアはわざとらしく体をひねりながら、鬼塚に近づく。その顔はどこか挑戦的だ。

「お前、俺が好きって言ったらどうすんだ？」

鬼塚は少し真剣に返す。ヴァレリアはその言葉にニヤリと笑って、

「言われたら…きっとドキドキしちゃうわ♡」

その言葉に、鬼塚は思わず顔を赤くしたが、すぐに取り繕うように目をそらした。

「ちょ、そんなこと言われても困るんだよ…。俺はただのヤンキーだぞ？」

「ふふ、ヤンキーだからこそ、魅力的なんだわ♡」

ヴァレリアはしっかりと鬼塚を見つめ、その目はまるで彼を捕まえた獲物のように輝いていた。

その時、ジョンが口を開いた。

「フフフ、我にはよくわかるぞ。鬼塚くん、お前はヴァレリアの手にかかると、意外にも絆されてしまう運命にあるようだな。」

「うるせぇ！ お前、またそうやってニヤニヤしてんじゃねぇよ！」

鬼塚が怒りながらも、ジョンの言葉にどこか照れ臭そうにしている。

その様子に、ヴァレリアはますます楽しそうに笑う。

「フフ♡ あら、鬼塚くん、そんなに照れちゃって。あまり素直じゃないんだから。でも、それがまた可愛いのよね。」

鬼塚はますます不機嫌そうな顔をして、ヴァレリアの言葉に返す。

「俺は…お前には絶対に引っかからねぇからな。」

「ふふ、言ってくれるわね。鬼塚くんが私に引っかからないわけがないわ♡」

その時、飯田が不意に口を挟む。

「おらは…もういい加減、こういうの見てるの飽きたべ。」

飯田はまったく興味なさげに、机に戻って手を振った。

「まぁ、鬼塚がどうなろうが、おらには関係ねぇべ。」

ジョンは嬉しそうに顔をほころばせ、

「我も、他の皆の恋模様を見守るのが楽しくてたまらんのだ。」

「お前ら、全員おかしいべ…。」

飯田は呆れた顔をして、再び自分の世界に戻った。

セリーヌが逃げ出した後、教室には再び静けさが戻る。

だが、ヴァレリアの視線はまだ鬼塚に向けられており、その目にはまるで獲物を狙うような輝きが宿っていた。

「鬼塚くん、私は待ってるわよ。いつでも、あなたが私を受け入れてくれる日を。」

鬼塚は黙ったまま、その言葉に何も答えなかった。

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