第一皇子と皇后陛下の想定と違ったことは、学校の忙しさであった。

　月に1度は行われていた謁見も徐々に減っていった。

「マリーと今月も会えていないな……」

「マリーが学内の男と恋愛に発展していないか心配だ」 　　そう考えると不安になる第一皇子を抱きしめて、皇后が安心させる。

「大丈夫よ。マリーの護衛たちによると、いつも決まった女生徒としか話さないそうよ。彼女、第一皇子の婚約者としての意識をしっかり持っているわ」

　何度も同じ学校に転校させようかと皇后は考えた。

「オズをね、マリーと同じ学校に入れようかと思うの」

「なりません、皇后陛下。第一皇子様の学校の進度とマリー様の学校の進度では、最終学年になるまでは学習の進む順番が違いすぎます。いくら優秀で教育をしっかり受けている第一皇子様であっても、もしも他の生徒に負けてしまったら……マリー様はどうお思いになるでしょうか？　優秀で自慢の婚約者第一皇子様が、ですよ？」

　そう言われると、第一皇子は必死に転校を拒否するのだった。

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「マリーお義姉様、久しぶり」

「まぁ！　第二皇子様。お久しぶりでございます。大きくなられましたね。皇后陛下と第一皇子も拝謁できること、光栄に思います」

「久しぶりね、マリー。ますます美しくなったわね」

「帝国の宝石、皇后陛下にそのようなお言葉をお掛けいただき、光栄にございます」

　マリーは美しく成長した。

　幼くも天使のようであった彼女は、美少女となったのだ。

　一方、さすが帝国の宝石の息子とでもいうべきだろうか。第一皇子も美しい少年だ。鮮やかな金髪に、きりりとした黄緑色の瞳。

　同じ色合いの第二皇子は、女の子のような瞳で俗に言う男性アイドルのようだ。好みは分かれるであろうが、2人とも将来有望である。

「マリーお義姉様は、普段学校でどんなことをしているの？」

　 マリーと第二皇子の謁見かというくらいに、マリーと第一皇子の会話が成り立たず、第一皇子も不満そうだ。

　使用人たちの“マリー様と第二皇子様はペアのお人形のようにお似合いね”という噂話でも耳にしてしまったのだろうか。

　たまに、マリーに会話を振られても、第一皇子は思わず冷たく返してしまう。

「第一皇子は学校生活はお忙しいのですか？」

「まあ、忙しいだろう。マリーは、その、生徒たちと仲良く忙しくしているんだろう......？」

「ええ、皆様本当によくしてくださいますわ」

「そうか」

　むすっとする第一皇子に困惑するマリー。2人の距離はさらに開いていってしまう。

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「皇后陛下。私、思い付きましたの。皇后陛下がお二人の共通の敵となって、お二人の仲を深めるのに一役買われたらいかがでしょうか？」

　ある日、皇后がいつものように相談役に相談していると、そんな案が提案された。

「どういうことですの？」

「女性というのは、自らを救ってくれる存在に憧れを抱くものでしょう？　悪役から自分を守る王子様や嫌みな上司から救ってくれた先輩、素敵だと思いませんか？　そのような姑に徐々になっていかれるのです。幸いにも、皇后陛下はこれまで第一皇子の良いところをマリー様にお話ししていらっしゃいました。まずはそれを少しオーバーになさるのです。それだけでマリーさまが第一皇子に興味を持ってくれたら、儲けものでしょう？」

「マリーをいじめるなんて気が引けるけど、確かに、オズを誉めるだけで二人の関係がよくなれば、いいわね......さすが私の相談役ね！　あなたの言うことはなんでも信じられるわ！」

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　次の謁見の時、皇后は実行した。

「マリー、オズは先日学内の剣術大会で優勝したのよ！　それにね......」

「まぁ！　相変わらず第一皇子はすごいですわね！　私も頑張らないと！」

「そうね！　マリーも頑張ってちょうだい」

「母上、やめてください」

「いいじゃない。あなたのいいところをしっかりマリーにわかってもらわないと！」

「母上がすまない、マリー」

　その日、久しぶりにマリーと第一皇子の会話があった。

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「さすが私の相談役ね！　これからも頼むわ！」

「ありがとうございます。今後の進め方は、第一皇子の意向を私が確認してから、マリーさまをお救いいただくように申し上げますわ」

「わかったわ。頼むわね。最近のオズは反抗期なのか、私の話をあまり聞いてくれなくて......」

「そういう年頃ですものね。私が架け橋とならせていただきますね」

「ありがとう、いつも助かるわ」

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「あの件、どうなったかしら？」

「“母上には嫌な役をさせてしまいますが、是非ともお願いします”とおっしゃっていましたよ。ただ、皆の前でマリーを救うのは恥ずかしいから、後から二人きりの時にフォローなさるようですわ」

「相変わらず、オズは恥ずかしがり屋ね......やめるときは、二人が結婚したらでいいかしら？　できるなら、そんな役はそれよりも早くやめたいのだけど......」

「いきなりやめられるとバレてしまうかもしれません。第一皇子様に咎められたら、反省した様子で少しずつ元に戻していったらよいかと。第一皇子様にもそのようにお伝えしますね。咎められたら、終了の合図だと。まぁ、そこまでひどいことをする必要はないでしょう。すぐにしなくて済むようになられますよ」

「そうね、きっとそうだわ」