駅の隅、人目を避けながら俺は馬の覆面を被る。覆面の中で息をついた。心臓がドクドクと鳴る。

　周囲の喧騒が遠く聞こえる。駅前の雑踏、人々の足音、遠く響く電車の到着音。すべてが背景に溶け込み、俺の鼓動だけが耳に残る。

「優P、準備は？」

　隣でギターケースを開けながら、美弥が俺を見た。普段と変わらない、無表情で淡々とした声音。

「……やるしかないか」

　そう口にしてみたものの、本当に「やる」と思えているのかはわからない。頭の中で考えるよりも、手のひらがじんわりと汗ばんでいることのほうが現実的だった。

　俺がこうして駅前に立っている理由。それは、数時間前に遡る——。

　ついさっきまで、俺は美弥の家のライブハウス『VERSUS』にいた。

「おーし、だいぶノリが出てきたな！」

　智樹さんがギターを片手に笑う。彼の弾くリズムに合わせるように、美菜さんが軽くドラムを鳴らした。

「前より力が抜けてる。もうライブでも大丈夫ね」

　美菜さんも優しく微笑んでいた。

　ライブハウスの照明の下で、俺は鍵盤の感触を確かめるように指を動かした。

「やっと……わかってきたかも」

　音を感じて弾く。生のノリを意識する。理屈じゃなく、感覚で音楽を鳴らす。最初は不安で固くなっていた指先も、繰り返すうちに自然と鍵盤を押さえていた。

　ここ数日間の練習で、それが少しずつできるようになってきた。

　けど——。

「じゃあ、最終試練に行こう」

　美弥の何気ない一言が、すべてを決めた。

「……は？」

「今から駅前で二人でライブ」

「ちょっと待て！？ 前回駅の人に注意されたよね？」

「問題ない。パパたちが事前に話を通してくれてる」

　いや、それ今初めて聞いたんだけど！？

「それに今回は真珠たちもいない。"私と優P" の二人だけ」

　その言葉に、俺の背中を冷たい汗が伝う。

　いや、余計に心配なんだけど……。

「ちょ、ちょっと待てよ。もう少し段階踏んで——」

「未来の息子、行って来い！」

　智樹さんが大笑いしながら親指を立てる。

　気がついたら、俺はタクシーに乗せられ、今ここにいる。

　……つまり、俺の意思はどこにも反映されていない。

　そして、今。

　駅前のストリートピアノの前に座り、俺は深く息を吐いた。

「優P」

　美弥が短く俺を呼ぶ。

「練習の成果、見せて」

　それは命令じゃない。ただ、俺の背中を押す一言。

　俺は手を鍵盤に置いた。

　やるしかない。

　そう、やるしかないんだ——。

　鍵盤に触れる指が震える。でも、俺は目を閉じた。音を思い出す。『VERSUS』での練習の感覚。智樹さんの弾くリズム、美菜さんの軽やかなスティックの音、美弥のギター。

　それを全部、今ここに持ってくるんだ。

　指に力を込めた。

　最初の音を鳴らす。

　静かな旋律。鍵盤の上を滑る指先が慎重にリズムを刻む。

　美弥もギターを構え、俺の音に合わせるようにストロークを始める。

　徐々に、音が形を作っていく。

「……え、なにあれ？」

「馬の被り物してる人がピアノ弾いてるんだけど……」

「いや、シュールすぎでしょ（笑）」

　最初に反応したのは、通りすがりの見知らぬ人たちだった。戸惑いながらも、足を止める者が増えていく。

　それでも、俺は手を止めない。

　ライブハウスでの練習を思い出しながら、徐々にテンポを上げる。指が軽くなっていく。鍵盤が心地よく響き始める。

「えっ、これ……！」

「この前、バズってたやつじゃない！？」

「動画で見た！ マジであの人たち？」

　知ってる人たちのざわめきが混ざる。

　演奏が続く中、最初に反応した人たちが、次第に曲の流れに飲まれていく。

　美弥のギターがリズムを刻み、俺のピアノが旋律を添える。

　周囲のざわめきが次第に音楽へと変わり、まばらだった聴衆が増え、リズムに合わせて体を揺らし始める。

　少しずつ、演奏が場の空気を支配していく。

「……これ、すごいんじゃない？」

「まじでこの場で生で聴けるの、やばくない？」

「このピアノ、やっぱ優Pっぽいよな……？」

　そんな声が聞こえ始めたころ、ふと視線を向けると、近くのカフェのテラス席に座っていた長身の男が立ち上がった。デニムにレザージャケット、無造作に流した髪。そのままゆっくりとこちらに向かって歩いてくる。

　騒ぎに紛れていたはずのその男は、確実に俺たちに目を向けていた。

「やっぱり、またやると思ったぜ」

　近くまで来て、低く抑えた声が響く。

　隣にいた女性が軽く笑う。落ち着いた雰囲気を持ち、男とは自然なやり取りを交わしている。

　「やっぱり、気になってたんですね？」

　「まぁな。実際に聴いて確信したよ。またここに来るんじゃないかって思ってた」

　美弥の指が、一瞬だけ止まる。しかし、何事もなかったようにギターを抱え直した。

　俺は、男と美弥を交互に見た。

「知り合い？」

　美弥は少し間を置いて、静かに答えた。

「……カガミ・シン」

　美弥は淡々と、「日本のトップギタリスト」とだけ答えた。

「え、マジ！？」

「なんでこんなとこに？」

「えっ本物！？」

　駅前のざわめきが、一気に大きくなる。

　カガミ・シン。ギターを片手に、俺たちをじっと見つめる男。

　その目には確かな興味が宿っているように見えた。

　まるで、次の瞬間を楽しみにしているかのように。

　そして——

「……ちょっと遊んでみるか？」

　そう呟きながら、彼はギターを手に取った。

　駅前の空気が変わる。

　美弥が軽く指を弦の上で滑らせる。

　挑戦を受ける気は満々のようだ。

　俺の心臓が、再び高鳴る。

　これから始まるのは、ただのストリートライブじゃない。

　観客のざわめきが静まり、熱を帯びた視線が俺たちに集中する。

　指を鍵盤に置きながら、美弥と目を合わせた。

　観客の視線が集まる中、カガミがギターを手に取ると、静かな張り詰めた空気が広がる。

　その指が弦に触れた瞬間——衝撃が走った。

　鋭く、圧倒的な速さのリフが空気を切り裂く。

　一音一音が鮮烈な存在感を持ち、観客の息を呑ませる。まるで音の刃が空間を切り裂くようなプレイ。

　しかし——美弥は微動だにしなかった。

　彼女は静かにギターを構え、弦を弾く。

　まるで水の流れのように滑らかで、しかし鋭く突き刺さるフレーズ。

　カガミの音に飲まれるどころか、その音を受け流しながら、自分の旋律をぶつける。

　音がぶつかり合い、絡み合い、切り裂くように交差する。

　カガミの高速ピッキング、美弥の繊細かつ超絶技巧。

　二人のギターが激しく火花を散らし、駅前の空間が異次元へと変貌する。

　観客の歓声が上がる。

　「……マジかよ、なんだこのレベル……！」

　「プロのギターバトルじゃん……！」

　美弥の指は止まらない。

　彼女のプレイはまるで機械のような正確さと、人間の魂が宿る感情の両方を持ち合わせていた。

　カガミがわずかに目を細める。

「——面白い」

　次の瞬間、彼の指がさらに加速する。

　容赦のない音圧、圧倒的な支配力。

　だが——美弥は笑った。

　無表情の彼女が、かすかに口角を上げた。

「——そっちが本気なら、こっちも出す」

　その瞬間、美弥のギターが爆発する。

　超高速のフレーズ、常識外れの運指。

　まるでギターが生き物のようにうねり、変幻自在に音を繰り出す。

　カガミの目がわずかに驚きを帯びた。

「こいつ……その顔でじゃじゃ馬かよっ……！」

「余計なお世話……！」

　音と音がぶつかり合い、絡み合い、観客の心臓を揺さぶる。

　俺は目を奪われた。

　これは——音楽の闘いだ。

　音と音がぶつかり合い、絡み合い、観客の心臓を揺さぶる。

　カガミ・シンのギター、美弥のギター。

　火花を散らすようなフレーズの応酬、衝突するリズム。

　空間が音で埋め尽くされる。

　——俺は、このバトルに入るべきなのか？

　鍵盤に触れた指が、わずかに強張る。

　ミスは許されない。

　俺が入ることで、この完璧なセッションが崩れるかもしれない。

　でも、このまま傍観者で終わるのか？

　ライブハウス『VERSUS』での練習が頭をよぎる。

　智樹さんのギター、美菜さんのドラム。

　美弥の弾く音の熱。

『――音を感じろ。頭で考えるな』

『――楽譜通りじゃ意味がない』

　そうだ。

　俺は、音楽をやってるんだろ？

　考えるな……。

　——目を閉じる。

　空気を、音を、熱を、全身で感じる。

　息を吸い、鍵盤に手を置く。

　一音。

　ギターのリズムにジャズのコードを重ねる。

　跳ねるフレーズで、ギターの応酬に入り込む。

　美弥がすかさず絡む。

　カガミがわずかに口元を歪める。

「——へっ待ってたぜ」

　俺は鍵盤を弾く。

　緩急をつけたフレーズで、ギターに対抗する。

　美弥のギターが応える。　

「ちっ、嬢ちゃんだけじゃなく、こいつもバケモンかよ……」

　カガミの指が加速する。

　三つの音が絡み合い、響き合う。

　観客のざわめきが、熱を帯びた歓声に変わる。

　俺は、今確かにこの音の中にいる。

　——音楽で、俺は戦っている。

　観客のざわめきが、熱を帯びた歓声に変わる。

　俺は、今確かにこの音の中にいる。

　——音楽で、俺は戦っているんだ。

　カガミ・シンの視線が俺を捉えた。

　鋭い笑みが浮かぶ。

「やるじゃねえか、優P」

　言葉と同時に、カガミのギターが吠える。

　激しく情熱的なフレーズ、極限まで研ぎ澄まされた速弾き。

　その挑発に、美弥が即座に反応する。

　指板を滑る手が生み出す音は、氷の刃のように鋭く、精密。

　ギター同士が火花を散らす中、俺は迷わずピアノを叩いた。

　ジャズのリズムを乗せ、軽快なフレーズで切り込む。

　跳ねる音、絡む旋律。

　ギターの応酬に、新たな展開を生み出す。

　カガミが微かに口角を上げる。

「ほう……」

　美弥も俺をちらりと見た。

　彼女の目には、確かな信頼が宿る。

　音の波が押し寄せ、観客が歓声を上げる。

　ここで終わらせるつもりはない。

　カガミのギターが一気に加速する。

　美弥がそれに応じ、音が絡み、ぶつかり、弾ける。

　俺のピアノがその熱をさらに引き上げた。

　三つの音が混ざり合い、限界まで駆け上がる。

　観客の興奮が頂点に達する。

　最高潮の瞬間——。

　最後の音が響き渡る。

　空気が張り詰める。

　一瞬の静寂。

　そして——

　轟く歓声！

　駅前が歓喜の波に包まれる。

　俺は息を整えながら、ゆっくりと鍵盤から手を離した。

　美弥もギターのネックを握りしめたまま、静かに息を吐く。

　熱を帯びた余韻が、まだ空気の中に残っていた。

　カガミ・シンがギターを下ろし、俺たちを見渡す。

「——いいじゃん。お前ら、最高だよ」

　俺たちは、確かにこの音で戦った。

　観客の歓声の中、俺は少しだけ、誇らしく空を仰いだ。