朝の冷たい空気が肌を刺す中、学校の門をくぐる。

　校舎の中に足を踏み入れると、雑多な声が入り混じる喧騒が耳を打つ。生徒たちの笑い声、廊下を駆ける足音、ロッカーを開ける金属音――いつもの朝の風景だ。

　俺はそのまま教室へ向かう。扉を開けた瞬間、ざわめきが少しだけ小さくなった。

　ひそひそとした声が、俺の耳に届く。

「なあ、あいつ最近雰囲気変わったよな」

「え？でも美空さんのストーカーなんでしょ？」

「でもそうは見えないよね……？」

「ピアノめっちゃ上手いらしいよ？」

　相変わらず俺に対する噂話は尽きない。でも、今の俺にはそれほど響かなくなっていた。

　前だったら、こういう言葉を聞くたびに、心臓が締め付けられていた。でも、今は違う。誰がどう思おうが関係ない。今は俺を信じてくれる人がいる。それだけで十分だ。

　俺は軽く笑って、そのまま自分の席へ向かう。

　その瞬間、不意に後ろからふわりとした感触が背中に押し付けられた。

　「優！おっはよ～！」

　耳元で弾むような明るい声。ふわっと甘い香りが鼻をくすぐる。

　「うわっ！」

　心臓が跳ねる。驚いて振り返ると、そこには真珠がいた。……いや、思いっきり俺に抱きついていた。

　そのまま一拍。

　真珠は「あっ」と小さく声を漏らし、ハッとしたように俺からパッと距離を取った。

　「……お、おはよ！」

　さっきまでの勢いはどこへやら、なぜか微妙に目を逸らしている。俺も思わず戸惑って、首をかく。

　「お、おはよう……」

　何だ、この妙な空気。

　気まずい沈黙が流れそうになったところで、真珠がパッと表情を戻し、「メッセージ読んだ！？」と話題を切り替えた。

　「ああ、読んだよ。最近SNS放置気味だったから、通知ヤバいことになってた……さらっと見たけど、見覚えのある名前とかもあったような気がする……」

　スマホを開き、SNSの通知欄をスライドする。

　「やっば！これカルマじゃん！」

　横から覗き込んでいた真珠が驚愕の声を上げる。

　「カルマ？」

　俺が聞き返すと、真珠は信じられないという顔で俺を見た。

　「カルマだよ！？ボカロ界隈でもトップクラスの人！メジャー進出もしてるし、新曲出したら即ミリオンいっちゃうレベル！」

　「ま、まじで……？」

　さらっと流したつもりだったけど、まさかそんな大物が俺のアカウントに……。

　「ちょ、待って……あ！ハルモナ公式からもフォローされてる！」

　「ハルモナ？」

　「大手レコード会社だよ！？私も最近フォローされたけど、けっこう凄いとこなんだから！」

　真珠が興奮気味に俺のスマホを指差す。俺もさすがに驚きを隠せなくなってきた。

　「と、とりあえず続きは昼休みにしよう。周りに聞かれるとまずいから……」

　俺がそう言うと、真珠は「……あっ」と言って、両手で口をふさぐ。

　「そ、そうだね、まだ作戦中だもんね……」

　うんうんと大きく頷く真珠。その直後、スピーカーから朝の予鈴が鳴り響く。

　「はぁ～始業前にテンション上がりすぎちゃった」

　真珠は小さく息を吐きながら、ふにっと肩を落とし、手をひらひらと振った。軽く首を傾げながら、少しだけ舌を出して「でも、めっちゃ楽しかった～」と呟き席へと着く。

　その表情はどこか子供みたいで、無邪気さと満足感が滲んでいた。

　「お前な……」

　俺は肩をすくめ、苦笑しながら席に着く。

　ほどなくして、教室の扉が開き、先生が入ってくる。静かになるクラス内に、教科書を開く音や椅子を引く音が響いた。

　「じゃあ、授業を始めるぞ」

　先生の言葉とともに、チョークの音が軽快に走る。

　俺はノートを開き、ペンを動かしながら、黒板の文字をなんとなく目で追った。授業内容が頭に入ってくるわけでもなく、ふと、さっきの真珠のテンションの高さを思い返した。

　あの勢いのまま授業に入るのかと思いきや、今の真珠は机に肘をつきながら、なんとなくノートを取っているだけだった。時折、窓の外をぼんやりと眺めたり、軽くあくびをかみ殺したりと、完全に気が抜けている。

　そのギャップが妙に可笑しくて、つい口元が緩む。

　時間が経ち、いくつかの授業をこなすうちに、次第に教室の空気も緩んでいく。周囲では、退屈そうにページをめくる音や、小さなため息が聞こえ始めた。午前の授業が終わりに近づくにつれ、少しずつ気の抜けた雰囲気が漂い始める。

　やがて、先生が最後の板書を消し、「じゃあ、今日はここまで」と締めくくる。

　ノートを閉じる音、椅子を引く音が次々と響く。誰かが小さく伸びをし、近くの席では昼ご飯の話をし始める生徒の声が聞こえた。少しずつ、昼休みの空気が教室全体に広がっていく。

　そして、昼休みのチャイムが鳴り響いた。

　が、次の瞬間、俺の腕が強引に引っ張られた。

　「優！お昼、屋上で食べよ！」

　真珠だ。

　突然のことに反応する間もなく、ぐいっと手を引かれ、そのまま廊下へと連れ出される。俺は慌てて机に置いてあった鞄を掴むが、半ば無理やりな形で引っ張られることになった。

　「ちょ、待って！真珠、力強すぎ……！」

　「いいからいいから！早く行こ！」

　真珠は振り返ることもなく、ぐんぐんと俺を引っ張っていく。楽しそうに笑いながら、まるで遊びに行く子供みたいなテンションだ。

　そんな中、俺たちの進行方向に見覚えのある人影が現れた。

　浅間と……千秋。

　俺は足を止めかけるが、真珠は即座に敵意を見せる。

　浅間は俺と真珠が腕を組んでいるのを見て、不機嫌そうな表情を浮かべた。

　「よぉ、天川。ずいぶん早乙女さんと仲良さそうだな？」

　「むうっ！でたな浅い男！」

　真珠が低く唸るように反応する。浅間に対して、あからさまな敵意を見せている。俺が知る限り、真珠と浅間の接点なんてほとんどなかったはずだけど？ていうか浅い男って……。

　「なっ！？なんだよそれ！」

　浅間が苛立ったように眉をひそめる。

　「そのまんまの意味だけど？」

　真珠はあっけらかんとした顔で答えるが、その目は鋭い。

　「お前みたいなキモイ奴がなんで早乙女さんと……」

　浅間の表情がわずかに歪む。だが、すぐに笑みを取り戻し、千秋の手を取ると、わざとらしく指を絡めた。

　「なぁ、千秋ちゃんもそう思うだろ？」

　浅間が俺を見てくる。何を言いたいのか、なんとなく分かる気がしたが、結局口を開く気にはならなかった。

　千秋が浅間に手を握られても、俺はただ前を向いた。

　俺の気持ちは今はまだ変わってない。そう簡単に好きな人を諦められるわけがない、だけど……ここから先どうするかを決めるのは千秋だ。

　それに――今は、真珠のおかげで前に進めている。

　せっかくここまで来たんだ。もう迷う必要も立ち止まるつもりもない。

　俺は真珠の腕をそっと振りほどき、代わりにその手をしっかりと握り直した。その瞬間、胸の奥が軽くなるのを感じる。

　「早く行こう、真珠！昼休み終わっちゃうぞ！」

　俺の言葉に、真珠は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに嬉しそうに笑う。

　「うん！」

　俺たちは勢いよく駆け出した。

　廊下に足音が響く。真珠の手の温かさが伝わり、走るリズムが自然と揃っていく。

　ふと、俺は浅間と千秋の方を振り返る。

　二人はその場に立ち尽くし、唖然とした表情を浮かべていた。

　俺はその姿を一瞬だけ見つめ、それ以上考えずに真珠の手を握り直し、前を向いた。

　「行こう、スピカ！」

　真珠も力強く頷き、俺たちはさらにスピードを上げて駆け抜けた。

　その瞬間、心の奥からふっと湧き上がるものがあった。まるで風に乗って降りてきたような感覚。

　走る勢いのまま、思わず言葉がこぼれる。

　「新曲……できたかも！」