夕暮れの街を歩いていると、目の前に見覚えのある白金の髪が揺れているのが目に入った。ポニーテールの先がふわりと風に流れ、彼女の歩調に合わせて軽やかに揺れている。その髪の主、早乙女真珠は、珍しく俯き加減で足を進めていた。

　俺と美弥はちょうど帰り道だから、少し寄り道すれば会えるだろうと思っていたけど、まさかこんなに百面相している姿を見ることになるとは。

　何を考えてるのか、歩くたびに何かを思い出すように口元を動かしたり、困ったように視線を泳がせたりしてる。頬を膨らませたり、小さく口を尖らせたり、時折眉を寄せてみたり……まるで脳内会議の真っ最中って感じだ。

　俺は美弥と並んでその様子をぼんやりと眺めていた。やっと見つけたってのに、いつもの無駄に元気な真珠がどこにもいねえ。正直、放っておくのも気持ち悪い。しかたなく、ため息混じりに彼女との距離を詰めた。

「おい、なに一人で難しい顔してんだよ？」

　俺の声に、真珠がビクッと肩を揺らした。そして、くるりと振り向く。大きなブルーグレーの瞳が瞬き、焦点を合わせるようにこちらを見つめた。

「あ、北斗……？　みゃ～子も……え、なんでここにいるの？」

　驚いたように目を丸くする真珠。その顔には、まだ考え事の名残が残っていて、俺は思わず苦笑する。

「真珠を探しに来たんだよ。お前、ずっと変な顔して歩いてたぞ」

「え、そんなに変だった？ただ考え事してただけなんだけど……」

　いや、考え事っていうか、顔の動きが激しすぎたぞ。一人芝居でもしてんのかってくらいだったけど？

「そんなのどっちでもいいけどよ、見てるこっちが落ち着かねえんだよ」

　真珠はバツが悪そうに頬をかいたが、その仕草もすぐに止まり、ふと鼻をひくつかせた。

　「……なんか、甘い匂いしない？」

　美弥は無言でクレープを持ち上げ、真珠の前でわずかに揺らしてみせる。

「それ、どこで買ったの？」

「ああ、公園の近くにあったんだ」

　その言葉に、美弥が得意げにクレープを掲げて見せる。

「へえ……」

　真珠の目が美弥の手元に向かい、視線がぴたりと止まる。

　そして、じっとクレープを見つめる。まるで野生動物みたいなな集中力。

　俺は少し笑いながら、手に持っていたクレープを差し向けてやった。

「食う？」

　真珠は一瞬、顔を輝かせたあと勢いよく頷く。そして遠慮なく大きくガブリと噛みついた。

「ん～！おいしい！」

　頬を膨らませながらモグモグと食べる真珠。クレープを頬張っていた真珠だったが、ふと手を止め、視線を宙に彷徨わせる。

　「……あ、そうだ！」

　突然の声に、俺と美弥は思わず視線を向けた。

　「……ん？ どした？」

　俺はクレープをひと口食いながら、軽く相槌を打つ。

　真珠は少し考え込むように視線を落とし、しばらく沈黙した後、ゆっくりと顔を上げる。

「私ってさ……」

　少し間を置いてから、真珠はぽつりと呟いた。

「優のこと、好きなのかな？」

　美弥の手がぴたりと止まる。無表情のまま、クレープを静かに口に運ぶ。

　その瞬間、俺の頭が真っ白になった。

　え、ちょっと待て。

　……おいおい、マジで言ってんのか？

　「絶対気の迷いだから、優Pのことは私に任せておけばいい」

　美弥が相変わらずの無表情で、さらっと言い放つ。

　はい、出ました。美弥の謎理論。何をどう解釈したらそうなる。

　「お前は黙って食ってろ」

　言いながらクレープを美弥の口に突っ込む。なんか抗議の視線を送ってくるけど無視だ、じゃねえと話が進まねえ。

　「……あ～、ここじゃなんだしちょっと移動すっか」

　真珠の相談に乗るなら、もうちょい落ち着いた場所のほうがいい。

　そう思って辺りを見回すと、美弥ががキョトンとした顔で俺を見上げてきた。

　「どこ行くの？」

　「いいからついて来い、行くぞ。」

　そう言って、美弥をもぐもぐさせたまま俺たちは歩き出した。

　公園に着いた頃には、クレープも半分以上なくなってた。真珠は黙々と食べてる。いや、食ってるっていうか、考え込んでる感じだな。

　「お前、さっきから黙ってんな？」

　ベンチに腰掛けながら、適当に言葉を投げる。

　「あ、いや、うん……」

　真珠は何か言いかけて、また黙る。口元がわずかに膨れてるのは、クレープをまだもぐもぐしてるせいか、それとも何か言いたいけど言えないせいか。

　「らしくねえぞ？いいから言ってみろって。なんでそんなこと考えたんだ？」

　真珠はクレープの端をちぎりながら、観念したのかぽつりと言う。

　「千秋ちゃんと話してたら、なんか変な気持ちになって……」

　「ていうか優の彼女とお前って、知り合いだったの？」

　真珠はキョトンとした顔でこっちを見る。

　「同じクラスメートだよ？」

　「あぁ、なるほど」

　それはそうか。だけど、真珠がわざわざ優の彼女に話しかけるってのが、なんか違和感ある。

　「で？何でお前が優の彼女と話そうと思ったんだよ？」

　真珠はクレープをちまちまとかじりながら、視線を落とした。包み紙を無意識に指でいじってるあたり、なんか考え込んでるっぽい。

　「……昨日見た勇の顔がすごく悲しそうでさ……思い出したらもうじっとしてられなくなって、それで気づいたら千秋ちゃんのとこに行ってた」

　言いながら、真珠はクレープの包み紙をぐしゃっと握りしめた。

　俺は思わずまじまじと真珠を見た。

　「……お前のそういうとこ、ほんとたまにどころか結構怖ぇよ……」

　つい本音がこぼれる。

　いやいや、優が悲しそうだったから彼女に直談判しに行くって……お前、それ普通じゃねえからな？

　　俺は思わずため息をついた。

　「で？ 優の彼女とは何話したんだ？」

　これが一番気になるところだ。

　「千秋ちゃんのこと応援したいって言ったんだけど……」

　は？ なんでそうなる？ つーか、お前、応援する側じゃなくね？

　「何か、もし千秋ちゃんが本当に優を幸せにできないなら……私が奪っちゃうかもよって、勢いで言っちゃったんだよね」

　「勢いでって、お前なぁ……まあいいや、で？ そんとき彼女さんはなんて？」

　真珠は少し考えるように視線を落としてから、ぽつりと口を開く。

　「『あなた、優斗君のこと好きなの？』って聞かれちゃった」

　そりゃそう聞かれるわな。

　「だろうな……それに対して真珠のアンサーは？」

　真珠は眉をひそめながら、もぞもぞとクレープをちぎる。

　「えっ、考えたことなかったから……なんか、う～んってなっちゃった……」

　「いやいや、お前、そこで悩むのがおかしいんだよ……」

　呆れを通り越して笑えてきた。

　「ところでさ、優の彼女さんには、あの日手を繋いでた男のこと、聞かなかったのか？」

　真珠は一瞬考えるように視線を落とす。クレープをちぎる指先が止まった。

　「それは私が聞くべきことじゃないかなって……優が、自分で向き合わないといけない問題の様な気がして」

　そう言いながらも、どこか複雑そうな表情を浮かべる。もしかすると本当は問い詰めたかったのかもしれない。でも、真珠は真珠なりに、踏み込んでいい距離感を測りかねているように見える。

　「なるほどな……お前らしいよ」

　真珠は一瞬きょとんとしてから、少し笑った。

　「私らしいか……うん、そうかも」

　納得したように頷く真珠を見て、俺はふと思いついたことを口にした。

　「だったらさ、さっき言ってた好きって気持ちも、お前らしくこれから育てていけばいいんじゃね？」

　「私らしく育てる……？」

　真珠が小さくつぶやき、少しだけ唇を尖らせながら考え込む。

　「そっ、真珠って良くも悪くもマイペースだしさ、焦る必要ないんじゃねえか？、お前らしく自分のペースで育てていけばいいじゃん。無理に答えを出す必要はねぇし、そのうち嫌でも自然と分かるもんだろ」

　「焦らず自分のペースで……そっか……」

　少しの間を置いてから、真珠はふっと顔を上げ、ぱっと明るい笑顔を見せた。

　「うん！そうだね、ありがとう北斗！」

　「お、やっと調子戻って来たな」

　真珠がぱっと明るい顔になる。

　ああ、やっといつもの真珠だ。笑顔の達人は、やっぱこうでなきゃな。

　「スピカ、今からでも考え直すべき」

　唐突に美弥が口を開いた。

　「お前なぁ……」

　俺は即座に美弥の首に腕を回し、そのまま締め上げる。

　「ちょっとは空気読めっての！」

　　「――ぐっ、ギ、ギブ……」

　無表情な顔が見る間に青ざめていく。

　「ところで北斗」

　「あん？」

　真珠がじっと俺を見てくる。なんだ、急に？

「北斗は優のこと好き？」

「ぶふっ！！」

　思わず盛大にむせた。

「おお、お前！いきなり何言ってやがんだ！」

　思わず顔が赤くなり、声を荒げる。すると、真珠が俺の顔を見て、にやっと笑った。

「耳まで真っ赤っか～」

「うるせぇ！ お前も締めっぞ！」

　顔を背ける俺に対し、真珠は楽しそうにその様子を見て、さらに顔を覗かせてきた。

「桃子かわいいね～写メ撮っちゃう！」

「やめろぉぉ！」

　真珠の顔に満開の笑顔。なんかちょっと嬉しい気持ちが湧いてくるけど、だからって調子に乗るんじゃねえ！

　その瞬間、夕暮れの公園に、真珠の甲高い悲鳴が鳴り響いた。