放課後の屋上は、空に夕陽が溶け出すように広がっていた。オレンジ色に染まった雲がゆったりと流れ、校庭から微かな部活動の声が届く。フェンスを揺らす風が、ひんやりと頬を撫でていく。

「……何なのよ、早乙女さん？」

　千秋ちゃんは少し訝しげな目で私を見つめている。引っ張られてきたことに戸惑い、微かに苛立っているようだった。

「あのね、千秋ちゃん」

　私は深呼吸して笑顔で彼女を見た。

「私ね、千秋ちゃんの恋を応援したいなって思ってるの！」

「は……？」

　千秋ちゃんは露骨に眉をひそめた。

　あれ？ なんか変な反応……怒ってる？ それともびっくりした？

「え、なんか変なこと言った？ だって優、千秋ちゃんのこと本当に好きなんだから、千秋ちゃんの恋を応援するのは普通でしょ？」

「ちょっと待ってよ……応援って、どういうこと？ なんであなたがそんなこと言うの？」

　千秋ちゃんは視線をそらしつつも、少し語気が鋭くなる。私に警戒心を抱いているみたいだった。

「だって、優が千秋ちゃんのこと好きだから。千秋ちゃんのこと大事に思ってるから、私もちゃんと応援しなきゃって思ってたんだけど……」

　言葉を続けながら、私は小さく首を傾げる。

「でもね、なんかおかしいんだよね。優って千秋ちゃんの話をする時、いつも辛そうな顔をするの」　

　私が真っ直ぐに言うと、千秋ちゃんの顔に動揺が広がる。彼女は明らかに言葉に詰まり、目を伏せた。

「それは……早乙女さんには関係ないでしょ」

　声には拒絶の色が強く表れていた。でも、その表情にはどこか迷いや焦りも滲んでいる。

「だからさ、もし千秋ちゃんが本当に優を幸せにできないのなら——」

　口を開いた瞬間、気づいたら言葉が続いていた。

「私が優を奪っちゃうかもよ？」

　言い終わった瞬間、はっと息を呑んだ。

　え……？ 私、今、何言っちゃったの……？

　言葉が口をついて出た瞬間、全身がカッと熱くなった。心臓が喉まで飛び出しそうなほど跳ねる。自分でも理解できない言葉に、胸がざわざわと揺れる。

「……は？ちょっと待ってよ」

　千秋ちゃんの苛立ちは困惑へと変わり、声が少し震えていた。

「まさか、あなた、優斗君のこと好きなの！？」

　突然突きつけられた問いに、頭が真っ白になる。

「えっ……？」

　思考が追いつかず、喉の奥が詰まるような感覚に襲われる。頬にじわりと熱が広がり、指先まで痺れるように感じた。

　何か答えなきゃと思うのに、言葉が出てこない。ただ、ぼんやりと首を傾げて考え込んでしまう。

「だって今、奪うとか言ったじゃない。優斗君が好きだから奪うって意味じゃないの？」

　千秋ちゃんの視線に責めるような鋭さが混ざっている。でも、私は本当に自分の言葉の意味を掴めずにいた。

「え……私……優のこと好きなのかな？う～ん……」

　本気で悩み始めてしまう。優のことを考えると胸がどきどきするし、優が傷ついていると胸が痛むけど……それが恋なのか、私にはよく分からない。というか私と優は北斗と同じ関係の……はず？

「なんでそこで悩んでるのよ！」

　千秋ちゃんは動揺を隠せないまま呟き、信じられないというように私を見つめていた。

　私自身も、自分の心の奥に初めて感じる熱に戸惑い、ただじっと俯いてしまった。